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106. 鋼鉄の処女航海と、悪夢の再始動

　モイコが持ち帰った最後の部品――ステアリング用のギア一式が組み込まれ、ついにバテンの「足回り」は完成した。

　工房の前には、生まれ変わった漆黒の馬車が鎮座している。

　見た目は以前と変わらない重厚な箱馬車だが、その下回りには、この世界の常識を覆す機構が詰め込まれていた。

　四つの車輪すべてに装備された、独立懸架（インディペンデント・サスペンション）の板バネ。

　車軸の回転を極限まで滑らかにする、四百個の真球（ベアリング）。

　そして前輪には、従来の「車軸ごと回す」方式ではなく、自動車に使われる「ラック・アンド・ピニオン」を模した操舵（そうだ）システム。

「……おいおい、本当にこれで動くのか？」

　アサータクさんが、信じられないものを見る目で車体の下を覗き込んでいる。

「車軸が車体に直付けされてねえぞ。バネで浮いてるだけじゃねえか。これじゃあ、曲がった時に遠心力で車体がすっぽ抜けるぞ」

「大丈夫ですよ。横揺れ防止のスタビライザーも兼ねたリンクを組んでありますから」

　俺は御者台に飛び乗った。

「論より証拠です。アサータクさん、乗ってください。カイル、君もだ」

「え……俺も？嫌だよ、分解したらどうすんだよ」

「君が作ったフレームだぞ。自信を持て」

　渋る二人を乗せ、俺は仮の動力として借りてきた老馬の手綱を握った。

　御者台の横にあるレバー――駐車ブレーキを解除する。

「行きます！」

　手綱を振るう。

　パカッ、パカッ……。

　老馬がゆっくりと歩き出す。

　ゴトッ、ゴトッ……。

　石畳の路面を車輪が噛む音が響く。

　だが、車内は静寂に包まれていた。

「……な、なんだこりゃ？」

　アサータクさんが目を見開いて、自分の尻と座席の間を確認している。

「揺れねえ……。石畳の上だぞ？なのに、まるで湖の上を滑ってるみたいだ……」

「成功ですね。サスペンションが細かい衝撃をすべて吸収しています」

　俺は速度を上げた。

　老馬が駆け足になる。

　普通の馬車なら、ガタガタと激しい振動と騒音に襲われる速度だ。

　しかし、バテンは「スゥーッ」という風切り音だけを残し、滑るように加速していく。

「ベアリングの効果も絶大だ。摩擦が消えたおかげで、馬の負担が段違いに軽い」

　そして、運命の交差点。

　直角に近いカーブだ。

「おいアーノル！減速しろ！その速度で突っ込んだら転倒するぞ！」

　アサータクさんが叫ぶ。

　従来の馬車は、前輪の車軸ごと向きを変えるため、急ハンドルを切るとバランスを崩しやすい。

　だが、俺は速度を落とさずにハンドル（手綱）を切った。

　ググッ……！

　車体が外側に沈み込む。

　しかし、転倒はしない。

　板バネが強烈な遠心力を受け止め、粘り強く踏ん張る。

　そして前輪は、ラック・アンド・ピニオンのギアによって、必要な角度だけ正確に向きを変えた。

　ズザザザッ！

　タイヤが路面を掴み、バテンは鮮やかな弧を描いてカーブをクリアした。

「……嘘だろ」

　アサータクさんが口を開けたまま固まっている。

　カイルは腰が抜けたのか、床にへたり込んでいた。

「どうですか、アサータクさん。これなら商売に使えますか？」

　俺が振り返って尋ねると、伝説の行商人は震える手で車体を撫でた。

「商売？ ……馬鹿を言え。こんなもんで商売なんかしたら、他の馬車屋が全員廃業しちまうぞ。これは『革命』だ」

　アサータクさんは興奮した様子で、前輪の操舵機構を指差した。

「特にこの舵取り（ステアリング）だ！今までの馬車は、曲がる時に馬が無理やり車軸を引っ張っていた。だがこいつは、車輪だけが勝手に向きを変えてくれる。御者の腕が疲れねえし、小回りが利きすぎる！」

「でしょう？苦労してギアを設計した甲斐がありました」

「すげえ……。こいつを量産すれば、世界中の輸送が変わるぞ。おいアーノル、予備はあるのか？うちのボロ馬車にも積みたいんだが」

　アサータクさんの言葉に、俺は苦笑して首を振った。

「残念ながら、このギアボックスは高価すぎて、一台分しか発注していません」

「ん？鉄球と板バネは二台分あるじゃねえか。モイコが死にそうになりながら運んでたぞ」

「玉とバネは構造が単純で、汎用性が高いですからね。もし失敗しても他に使い道があります。だからリスクを恐れずに二台分頼みました」

　俺はもっともらしい顔で嘘をつく。

　本当は、単にギアの図面を引くのが遅れただけなのだが。

「ですが、このギアは専用設計の超精密部品です。もし設計ミスがあったら、作った分が全部ゴミになる。だから、バテンでの性能試験が終わるまでは、二つ目の発注は控えていたんです」

「……なるほどな。さすが慎重だ」

　アサータクさんは納得してくれたようだ。

　俺は工房へ戻り、馬車を止めた。

「さて、性能は証明されました。これでバテンは長旅に耐えられます」

　俺は馬から降り、へたり込んでいるカイルの肩を叩いた。

「カイル、喜べ。バテンの改造は完了だ」

「お、終わった……！やっと、やっと終わったんだな……！」

　カイルが涙ぐみながら立ち上がる。

　だが、俺は満面の笑みで、工房の奥――アサータクさんの古い幌馬車を指差した。

「ええ。ですが、僕たちはチームで旅をします。バテンだけが速くても意味がありません。荷物を積む『二号車』も、バテンと同じ速度で走れるように改造しなければなりません」

　カイルの顔から、一瞬で血の気が引いていく。

　彼はガタガタと震えながら、後ずさりをした。

「……ま、まさか。あの板バネ地獄を、もう一回やるのか……？」

「要領は分かっているから、今度はもっと早く終わりますよ。それに、安心してくれ」

　俺は工房の隅に積まれた木箱を示した。

「二号車に使う分の『ベアリング（玉）』と『板バネ』は、手元にあります。モイコさんが運んでくれた『残り』がそのまま使えますからね」

「…………」

「サスペンションの組み込みだけなら、数日で終わるでしょう。ステアリングのギアはまだありませんから、まずは足回りだけ固めましょうか」

　カイルは白目を剥いて、その場に卒倒した。

　どうやら嬉しすぎて気絶したらしい。

「やれやれ、根性がないな。……さて、アサータクさん」

「おう、なんだ？」

「馬車は仕上がりましたが、肝心の動力が貧弱です。この老馬じゃ、バテンの性能を半分も引き出せません」

　俺はカイルとモイコが眠る工房を背に、アサータクさんに向き直った。

　この悪魔的な馬車を、フルスピードで牽引できる怪物が要る。

「行きましょう、アサータクさん。バテンにふさわしい、最強の馬を買いに」

「ハッ、違いねえ。とびきり凶暴なやつを見繕ってやるよ」

　俺たちは気絶している二人を「休憩中」ということにして、レーマネの家畜市場へと足を向けた。

　嵐の前の、最後の静けさだった。