105/188

105. モイコの死の行進と、名匠の臨界点

　モイコが板バネを求めてターマインへ走ってから、数日が過ぎた。

　レーマネの工房では、俺とカイルが、到着するバネを組み込むための土台作りに追われていた。

　カイルは完全に職人の顔になっていた。

　休憩のたびに「あのツルツルの玉が入るんだ、半端な枠組みじゃ失礼だ」と呟き、一度は完成としたフレームの微調整を繰り返している。

　そして――約束の期限ギリギリ、六日目の深夜。

　工房の扉が、重々しく叩かれた。

「……戻ったぞ……」

　扉を開けると、そこには泥人形のように変わり果てたモイコが立っていた。

　もはや「走ってきた」というより「地面を這ってきた」ような有様だ。

「モイコさん！大丈夫ですか！？」

「……水……水をくれ……。あと、馬のケツは見たくねえ……」

　モイコは木箱を俺に押し付けると、そのまま床に崩れ落ちた。

　木箱の中には、二十四枚の板バネが整然と収められていた。

　すべてが均一なカーブを描き、黒く美しい光沢を放っている。

「すげえ……。全部、同じ形だ……」

　カイルが震える手で一枚を取り出す。

　重ねてみても、紙一枚の隙間すら生まれない完璧な精度。

「よし、カイル。すぐに組み込もう」

　俺たちはモイコを工房の隅で寝かせ、夜通し作業を続けた。

　車軸の上に板バネを重ね、Ｕ字型の金具で固定する。

　朝日が昇る頃、すべての車輪にサスペンションが装着された。

「……試してみるぞ」

　俺とカイルは、車体の四隅を持ち、せーので体重をかけた。

　ググッ……スゥッ。

　今までなら「ガツン」という硬い衝撃が返ってくるはずの感触がない。

　車体は柔らかく沈み込み、そしてゆっくりと元の位置に戻った。

「……嘘だろ？」

　カイルが自分の手を見つめて呆然としている。

「浮いてる……。まるで、水に浮かべた小舟を押してるみたいだ……」

「成功だ。これなら、石畳の凸凹なんて無いのと同じだ」

　俺が満足げに頷くと、カイルは泣きそうな顔で笑った。

「あんた、天才かよ……。こんな乗り心地、王様の馬車だってありえねえぞ」

　カイルの目には、完全に火が灯っていた。

　もう彼は、ただの修理屋ではない。歴史を変える「製作」の一員だ。

　だが、まだ終わりではない。

　俺は新しい手紙を書き上げ、工房の隅で死体のように眠る男を揺り起こした。

「……モイコさん。起きてください」

「……あァ？ ……ここか天国か……？」

「まだレーマネです。そして、これが最後の往復です」

　俺が差し出したのは、三枚目の白金貨と、分厚い封筒。

　モイコは虚ろな目でそれを見つめ、乾いた笑いを漏らした。

「……三回目、か。確認するが、これが本当に最後なんだろうな？」

「ええ。この部品が揃えば、基本構造は完成します。作戦名は『死の行進（デス・マーチ）』です」

「……不吉な名前をつけやがって」

　モイコはよろめきながら立ち上がり、白金貨を握りしめた。

「いいだろう。地獄の底まで付き合ってやるよ。……ただし、帰ったら最高級の酒と、一ヶ月の休暇を寄越せよ」

「約束します」

　モイコは背中で手を振り、再び馬上の人となった。

　その背中は、疲労困憊してはいるが、プロの傭兵としての意地が張り詰めていた。

　　　　　　　　　　◇

　ターマイン・サンデル工房。

　四十八枚の板バネを打ち終え、サンデルは廃人のようになっていた。

　だが、地獄のような単純作業から解放された安堵感で、久しぶりに熟睡していた。

　そこに、あの「死神」が現れた。

　前回よりもさらに生気を失い、もはや怨霊の域に達したモイコが、無言で木箱と手紙を置いていったのだ。

　サンデルは震える手で手紙を開いた。

『板バネ、最高でした！カイルが泣いて喜んでいましたよ。

　さて、いよいよ大詰めです。最後にお願いしたいのは「操舵（そうだ）システム」の心臓部。

　前輪を滑らかに動かすための特大ベアリング一式と、精密に噛み合う平歯車（ラック・アンド・ピニオン）、そしてそれを繋ぐ強化軸。

　図面を同封します。「遊び（クリアランス）」は一切許されません。

　これが終われば、第一期工事は完了です。』

「…………ぎゃ、ははははははははッ！！！」

　手紙を読み終えたサンデルの口から、乾いた笑いが溢れ出した。

　怒りを通り越し、脳のどこかの箍（たが）が完全に外れた音だった。

「歯車だと！？遊びは一切許さないだと！？あのクソガキ……ついに俺を時計師扱いし始めやがったかぁぁぁ！！」

　サンデルは狂ったように笑いながら、作業台に同封された精密な図面を広げた。

　そこには、中世レベルの鍛冶屋技術では到底不可能に近い、複雑かつ精密な操舵機構のパーツが描かれていた。

　ミリ単位どころか、髪の毛一本分のズレも許されない世界。

「面白い……。やってやろうじゃねえか！歴史に刻むだと？結構だ！この俺を殺し損ねたことを、あの世で後悔させてやる！！」

　サンデルは傍らにあった水瓶を頭から被ると、もはや自分の腕ではないかのように動く槌を振り上げた。

「おい、死神！炭が足りねえ！白金貨を全部炭に変えてこい！炎が足りねえんだよ！！」

　モイコは返事をする気力もなく、工房の隅で意識を失った。

　その後、ターマインの街の人々は、二昼夜にわたってサンデルの工房から響き続けた、地獄の底を叩くような異様な槌音を、生涯忘れることはなかったという。

　　　　　　　　　　◇

　六日後。

　レーマネの工房で待つ俺たちの元に、最後の部品が届いた。

　モイコは馬から転がり落ちるようにして帰還し、そのままピクリとも動かなくなった。

……だが、その手にはしっかりと、油紙に包まれた歯車とベアリングが抱えられていた。さらにその下には、無理やり括り付けられた板バネ二十四枚がある

「……よくやった、モイコさん。あなたは最高の運び屋だ」

　俺は動かなくなったモイコに敬意を表し、カイルと共に最後の木箱を開けた。

　中には、怪しいほどに黒光りする、精巧なギアパーツが鎮座していた。

「……こいつは、俺がいじっていい代物なのか？」

　カイルがゴクリと喉を鳴らす。

「ああ。これを組み込めば、バテンは完成だ」

　俺たちは工具を手に取った。

　長い、長い改造の旅が、ようやく終わろうとしていた。