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103. 鏡の回廊と、職人の目覚め

　モイコがターマインに向けて早馬を飛ばしてから、レーマネの裏路地にあるカイルの工房は、外の喧騒が嘘のような静かな熱気に包まれていた。

「……アーノル、頼む。少し休ませてくれ」

　作業台に突っ伏すようにして、カイルが絞り出すような声を上げた。

　その手のひらは木材を削る鉋（かんな）のマメで赤く腫れ上がり、指先は細かな木屑と接着剤で汚れている。

「もう三日、ずっと作業しっぱなしだ。寝ると食う以外、ひたすら木を削って、フレームを組んでる記憶しかねえぞ……。でも、まだフレームの補強が終わっただけだ……。まだ塗装も、組み込みも残ってるっていうのに……」

　カイルの掠れた声に、俺は金属筒――ベアリングの外輪となる部品の研磨を止めて顔を上げた。

　工房を見回す。

　カイルの仕事は速く、正確だ。

　車体のフレームは硬い樫の木で見事に補強され、強度は数倍に跳ね上がっている。

　普通の修理屋なら一週間かかる仕事を、カイルは三日でこなしている。

　十分すぎる成果だ。工程表から見ても、むしろ順調と言っていい。

　だが、俺は無意識に「まだフレームだけか」と思ってしまっていた。

（……遅れている、と感じてしまうな）

　カイルの顔色は限界を超えて真っ青だというのに。

　ふと、ターマインでの日々が脳裏をよぎる。

　サンデルさんと共に工房に引き籠もったあの日々。

　不眠不休で鉄を叩き続け、食事の時間すら惜しんで計算式を怒鳴り合う。それが数ヶ月続いても、互いに倒れるまで止まらなかった。

　あれが俺の中での「物作り」の基準になってしまっていたが、どうやらあれは完全に異常な世界だったらしい。

　普通の人間であるカイルに、あの狂った鍛冶師と同じペースを求めて、さらに次の工程へ急かそうとしていた自分に寒気がした。

「……悪い。俺の感覚がおかしかったようだ」

　俺は研磨布を置いた。

「フレームが終わっただけで十分すぎる成果だ。順調だよ。この状態で無理に次の工程に進んでも、ミスが出るだけだ。カイル、今日はもう上がろう。泥のように眠ってくれ」

「……助かる……。あんた、体力っていうか、集中力の化け物だよ、全く……」

　カイルはふらふらとした足取りで、工房の隅にある煎餅布団になだれ込んだ。

　数秒もしないうちに、死んだような寝息が聞こえ始める。

　工房に一人、静寂が訪れる。

　俺は立ち上がって伸びをし、寝床へ向かおうとした――が、作業台の上の金属筒が目に入った。

　サンデルさんの「完全な球体」を迎え入れるための器、ベアリングの外輪。

　鉄球が滑らかに回るかどうかは、この内側の研磨にかかっている。

（……これだけ。この内側の『芯』が出るまでやってから寝るか）

　カイルがフレームを完璧に仕上げてくれた。

　なら、俺も自分の分担である心臓部は完璧にしておきたい。

　俺は再び椅子に座り、松明の火を寄せた。

　その内側を、指先の感覚だけを頼りに、さらに滑らかに整えていく。

　シュッ、シュッ、シュッ……。

　規則正しい研磨の音だけが、夜の工房に響く。

　少しだけ。あと少しだけ削れば、あの黒い玉は抵抗なく回り続けるはずだ。

　指先に伝わる微細な振動。金属の温度。

　意識が深く沈んでいく。

　カイルの寝息も、窓の外の風の音も消え、ただ目の前の鉄の輝きだけが世界になる。

　サンデルさんと共に魔剣を打った時と同じ、深い没入状態（トランス）。

　俺は時間を忘れ、ただひたすらに磨き続けた。

　　　　　　　　　　◇

　小鳥のさえずりと、窓から差し込む朝日で、カイルは目を覚ました。

「……う、うぅ……。よく寝た……」

　全身の節々が痛む体を起こし、カイルは大きく伸びをした。

　外はすっかり明るくなっている。

　随分と深く眠ってしまったようだ。

「悪いなアーノル、俺ばっかり寝ちまっ……て……」

　言いかけ、カイルの言葉が止まった。

　作業台の前。

　昨夜とまったく同じ姿勢で、アーノルが座っていた。

　だが、その背中から漂う空気が異様だった。

　シュッ、シュッ、シュッ……。

　一定のリズムで手を動かし続けているが、その動きには一切の無駄も、迷いもない。瞬きさえしていないように見える。

　足元には、一晩分の金属の削りカスが積もっている。

「……おい、アーノル？」

　カイルが声をかけた。

　だが、反応がない。

　カイルが近づいても、アーノルは気づく様子もなく、ただ手元の金属を見つめている。その集中力は、一種の恐怖すら感じさせるものだった。

「おいっ！起きてるのか！？」

　カイルが肩を掴んで揺さぶると、アーノルはビクリと体を震わせ、ようやく顔を上げた。

「……っ！？ ……あ、カイルか」

　アーノルは焦点の合わない目でカイルを見上げ、それから窓の外の明るさに気づき、キョトンとした顔をした。

「……あれ？朝か？ ……そうか、俺、寝ないで……」

「お前、休むって言ったじゃねえか……。一晩中やってたのかよ」

　カイルが呆れていると、アーノルはふにゃりと笑って、磨き上げた金属筒を差し出した。

「でも見てくれ。完璧に仕上がった」

　朝日に照らされたその内側は、鏡以上に光を反射し、吸い込まれそうなほど滑らかな曲面を描いていた。

　カイルはその部品を受け取り、息を呑んだ。

　ただの鉄の筒が、宝石のように美しく見えた。

　修理屋として多くの部品を見てきたカイルにも分かる。これは、異常な執念が生み出した芸術品だ。

「……すげえな。こんなツルツルの鉄、見たことねえよ」

　カイルの中に、呆れと恐怖、そしてほんの少しの「熱」が生まれた。

　こんな凄い部品が、見えない車軸の中に組み込まれるのだ。

　ならば、それを受け止めるフレームを作る自分が、半端な仕事をできるはずがない。

　修理屋として既存のものを直すだけの日々では感じられなかった、未知のものを作る高揚感。

　それが、カイルの職人魂に小さな種火を灯した。

「……しゃあねえな。中身がこれだけの別嬪（べっぴん）さんなんだ。俺が作ったフレームも、もう一度見直して磨き上げてやるよ」

　カイルは休息で回復した体で立ち上がり、一度は完成としたフレームに向き直った。

　妥協を許さない手つきで、さらなる調整を始める。

　そうして数日が過ぎた。

　アーノルが金属部品を仕上げ、カイルがフレームを極限まで調整し終えた、その時だった。

　工房の前の石畳を、激しい蹄の音が叩いた。

「……戻ったぞッ！！」

　扉が勢いよく開き、泥を被った怪物が滑り込んできた。

　全身から湯気を立て、目は血走っているが、その手には重厚な木箱が握られていた。

「モイコさん……！」

「……約束通りだ。……死ぬかと思ったぜ、全く」

　モイコは力なく笑うと、木箱を俺の前の作業台に置いた。

　その中には、光を吸い込むような漆黒の輝きを放つ、サンデル渾身の「真球」が収められていた。

「カイル、準備はいいか！玉が届いたぞ！」

　俺の声に、カイルが汗を拭いながら工具を握り直す。

　その目の前には、モイコの到着に合わせたかのように、完璧に組み上げられたフレームが鎮座していた。

　レーマネの裏路地。

　ここから、馬車の常識を覆す最終工程が始まった。