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入学前準備という名の、逃げ場のない選択

街は、久しぶりだった。

　修道院の白い壁とは違い、色と音に満ちている。

　人の声、布の擦れる音、焼き菓子の甘い匂い。

「入学前に、必要なものがあるの」

　アリアは前を歩きながら、当然のように言った。

「教材、身の回りの品、それと――服」

「……服？」

　ルカは、自分の身なりを見下ろす。

　修道院で支給された、少し大きめの簡素な服。

「これじゃ、だめか？」

「目立つ」

　即答だった。

「学園では、余計な注目は避けたいでしょ」

　反論できなかった。

　＊

　連れてこられたのは、街でも評判の仕立て屋だった。

　柔らかな布が壁一面に並び、鏡がいくつも置かれている。

　ルカは、入った瞬間に違和感を覚えた。

　――置いてある服が、全部。

「……なあ、アリア」

「なに？」

「ここ……女性用しか、ないように見えるんだが」

　アリアは、少しだけ視線を逸らした。

「気のせいじゃない？」

「いや、絶対――」

「さ、試着室」

　有無を言わせず、背中を押される。

　カーテンが閉まり、狭い空間に一人。

「ちょっと待て！」

　外に声を投げると、すぐ返事がきた。

「これ、入学前の準備だから」

　そして、カーテンの隙間から差し出される服。

　――女性用。

　しかも、一着じゃない。

「……冗談だろ」

「冗談だったら、わざわざ来ない」

　淡々とした声。

「選択肢は二つ」

　指を折る音がした気がした。

「一つ。

　男物を着て学園に行って、毎日注目される」

「二つ」

　一拍置いて。

「最初から“そういう見た目”で行く」

　ルカは、黙り込んだ。

　カーテンの向こうで、アリアが続ける。

「安心して。

　声は抑えればどうにかなる」

「姿勢も、教える」

「癒しの力がある以上、

　多少“聖女っぽい”方が、むしろ納得される」

「……俺の意志は？」

「今は、ない」

　はっきり言われた。

　沈黙が落ちる。

　ルカは、手に取った服を見る。

　淡い色。

　柔らかな布。

　――戦場では、絶対に存在しなかったもの。

「……着るしか、ないのか」

「うん」

　外で、アリアが小さく言った。

「ごめんね」

　その一言で、逃げ場がなくなった。

　＊

　着替え終え、カーテンを開ける。

　一瞬、空気が止まった。

　アリアが、言葉を失う。

「……」

「……そんなに、変か」

「変、じゃない」

　ゆっくり、近づいてくる。

「整ってる」

　ルカは、鏡を見る。

　そこに映っていたのは――

　自分であって、自分じゃない姿だった。

　女顔。

　戦争で削げ落ちたはずの線が、服と髪で柔らかく整えられている。

　癒しの光を宿す瞳が、強調されていた。

「……可愛い」

　ぽつり、とアリアが漏らす。

「言うな」

「事実だから」

　少し照れたように、でも真剣に。

「この見た目なら……

　学園では“問題の聖女候補”で済む」

「男の異端、よりは？」

「うん。だいぶ」

　ルカは、深く息を吐いた。

「……俺、どこまで行くんだろうな」

　アリアは、少し考えてから答える。

「生きてるところまで」

　その言葉は、不思議と重くなかった。

　鏡の中の“少女”が、静かに瞬きをする。

　こうしてルカは――

　聖女候補学校に通うための“姿”を選ばされた。

　それが、

　守るための嘘になるのか。

　壊すための仮面になるのか。

　それは、まだ誰にもわからない。