【第二部完結】今を生きる魔法使いへ

第二部

20話（59話） この想いを、君に

　心臓が激しく高鳴り、セオドアの身体は汗が吹き出しそうなほどに熱くなった。

「…………え？　え、えっと……トヴェイト、様……？」

　マーシアは理解が追いつかぬ様子で狼狽え、ひたすらに目を泳がせる。

「混乱させて、ごめん。けど、もう一度だけ言わせて。好きなんだ、ウォルジーさん、君のことが……。だから僕と、お付き合いをしてほしい」

「…………っ」

　ようやく咀嚼出来たセオドアの言葉を受け、マーシアの顔はみるみるうちに紅潮していく。

「……あ、あの……」

　やっとのことで口から言葉が出たかと思えば途端に詰まり、マーシアは困惑を隠せない様子だ。

　セオドアは、自身の瞳を切なげに細める。　

「……返事を、聞かせてくれないか？」

　自身の告白に、マーシアが明らかな動揺を示しているのは承知の上だった。

　こうなることくらいは分かっていた。

　彼女にはすでに意中の相手がいるのだから、当然の反応だと。

　だが、それでも──。

　自らの気持ちばかりが急いて、セオドアは気付けばマーシアにそう尋ねていた。

「ト、トヴェイト様……。お気持ち、大変嬉しいです……。男性から好意を伝えられたことなど、今までなかったものですから……。で、ですが、その……その……」

「…………」

　言い淀んだ先に続く言葉を、不思議と理解出来てしまった。

「私には……お慕いしている方がいるんです……」

（……そうだろうな）

　心の内で呟くと幾分か冷静になり、状況を静かに受け入れられた。

「……そうか……」

「は、はい……。ですので、すみません……。このお話は、お受けすることが──」

「一体、どんな人？」

「はい……？」

　マーシアの返事を遮り、セオドアは割って彼女に問いかける。

「その人は、漢気に溢れる精悍な人？　それとも、誠実で品性に富んだ人？」

　彼女の想い人には到底当てはまらない人物像を、わざとぶつけてみる。

　マーシアは問いに戸惑い一時顔を伏せたが、やがてセオドアを見つめ、こう答えた。

「太陽のような、明るい方です」

「……太陽……」

　その答えを聞きセオドアは、マーシアにとっての彼(ジニ)の存在の大きさを、刹那に悟る。

「……もしかしてその人、髪色も太陽みたいな色をしてるんじゃない？　それに、いつも騒々しくって、よく一人で叫んでたりしてさ」

「え……？」

　マーシアはセオドアの言葉に目を丸くする。

　思わず見遣った彼の瞳は、まるでそれが誰だか知っていると物語っているようだった。

「どうして、それを……？」

「気が付かないわけないだろう。君がさっき、彼のことを話していた時の顔。あれで、すぐに分かったよ」

「あっ……」

　マーシアは先程と同じように、顔を赤らめる。

「まさか、エラ君をね……」

「はい……。すみません、トヴェイト様……私……」

「謝らないで。誰かを好きになるのは止めようがない。仕方のないことだよ」

　セオドアはマーシアに平然とそう言ってみせた。

　彼女に、打ちひしがれた姿を見せないように。

「……ところでウォルジーさんは、エラ君のどこを好きになったんだ？」

「……！」

　決して聞きたいわけじゃない。

　けれど、聞いておかねばならないような気がして、ふいにマーシアに問うた。

「は、話してしまっても、大丈夫なのですか……？」

「構わないよ、教えてほしい」

　悪いと思っているのか遠慮がちな声を出すマーシアに、セオドアは弱く微笑む。

「……実は、初めにエラ様のどこを決定的に好きになったというのは、ハッキリと分かっていないんです。気付いた時には彼に恋をし、彼と過ごす時間を、愛しいと感じるようになっていました」

「…………」

　自分から聞いたものの、やはり堪えるものは堪える。セオドアは密かに拳を握った。

「けれど、自身の想いに気が付いて、ようやく分かりました。私は、エラ様の笑顔が好きなんです。屈託のない、彼の素直な感情が表れた、あのお顔が……」

「………………」

　彼の性格上、マーシアとの最初の出逢いから、彼女に笑顔を見せていたのだろう。

　自分は、どうだ？

　彼女と初めて会話を交わした時、一回でも彼女に笑顔を見せたか？

　気さくに彼女に話しかけていたか？

　ジニのことを、薄らと下に見ていた。

　あんなヤツになら勝てると。

　だが本当は、そう思うことで自分が安心したかっただけなのかもしれない。

（結局僕は、どう足掻いてもエラ君には勝てなかったのか……）

　自分がもっと上手く立ち回れていれば、彼女と出逢った時期がもっと早ければ。

　色んな思いが渦を巻く。

　だが、どれほど悔やんだところで、彼女が想いを寄せる相手は変わらない。

「……彼は、僕と正反対だな」

　耐えていたものがセオドアの瞳から溢れ、彼の頬を伝う。

「ウォルジーさん……君は、エラ君のことが好きなんだよね？」

「……はい」

「だから、僕とお付き合いは出来ないんだよね？」

「…………はい」

　マーシアの面持ちにも絞り出す声にも、端々に心苦しさが滲む。

　だが、その瞳は揺らがず、真っ直ぐにセオドアを見据えていた。

「ありがとう、分かった……」

　もう、充分だった。

　自分は、恋敵よりも先にマーシアへの気持ちをひた隠すことなく、彼女自身に伝えることが出来た。

　彼女は、そんな自分に向き合い、応えを出してくれた。

　自分はしかと、闘い抜いのだ。

「……恋をしたのなんて、初めてだった。君のような魅力溢れる女性を好きになれたこと、本当に嬉しく思うよ。ありがとう、ウォルジーさん……」

　最後に精一杯、彼女に感謝を伝える。

　すると、すうっと気持ちが落ち着き、心が澄んでいくような気がした。

「トヴェイト様……改めて言わせてください。私のような者を好きになってくださり、本当にありがとうございます」

　セオドアの言葉を受け、マーシアは相変わらず心苦しそうに彼を見つめると深く礼をし、謝意の言葉を送った。

「あなたが将来立派な魔法調薬師になれることを、心からお祈りしております。そしてどうか、ヘレナ様も良き魔獣医師となれますよう……」

「うん、ありがとう……」

　最近、本来の目的を忘れていたことを思い出す。魔法調薬師試験の勉強も、随分と疎かにしてしまった。

　妹のために再度奮起しなければと、セオドアは一新して決意を取り戻す。

　その時、セオドアは彼女の遠く後ろ、塀の陰からこちらを覗く、一人の人物を視界に捉えた。

「……ウォルジーさんも、彼と上手くいくことを祈ってるよ」

「はい、ありがとうございます……」

　セオドアはマーシアに気付かれぬよう後ろを見遣ると、彼女に視線を戻し、薄らと微笑む。

「いっそ気持ちが固まっているなら、もうエラ君に気持ちを伝えてしまえば？　彼、調子良さそうな人だし、案外すんなりと君を受け入れてくれるかもよ」

「え゛っ……！？」

　セオドアの発言にマーシアはあんぐりと口を開け、固まる。

「そ……そそそ、そんな……っ！！　それはまだ、心の準備が……！！」

「恥ずかしがる必要はないだろう、彼のことが好きなんだから。僕だって、好きだからこそ君に気持ちを伝えた。君も、彼に気持ちを伝えるべきだと思うな」

「でででで、ですが……っ！！」

　狼狽えるマーシアに、セオドアはピシャリと言い放つ。

　良くも悪くも、二人が両思いなのを知っているからこそ言えることだった。

「まあ、結局は君次第だけどね。……では、そろそろ失礼しようかな。これ以上、僕に口出しをする権利もないし」

　ふと、セオドアは再び彼女の後ろを一瞥し、機能停止するマーシアにそう言うと、踵を返した。

「じゃあね、ウォルジーさん……」

「は、はい……」

　そして、セオドアは振り返ることなく早足でその場を去っていく。

（……全部、終わったんだな）

　道すがら、セオドアは肩の荷が降りたような感覚を覚えた──。

　が、一つだけあ(・)の(・)男(・)に言っておかねばならないことを思い出す。

（……でも、今日はやめておくか）

　セオドアは、一旦その思いを胸にしまう。

　そうしたのは、通りの角を曲がる直前、マーシアに駆け寄る騒々しそうな例の男の姿が目に映ったからだ。