【第二部完結】今を生きる魔法使いへ

第二部

18話（57話） 恋敵

　ジニとセオドアは、無言で見合う。

　口を開いたのは、ジニのほうからだった。

「……ウォルジーのことについて話すって……。それ、どういうことだよ？」

　どこからともなく嫌な予感を感じ、ジニは恐る恐るセオドアに問う。

「そんなもの、決まってる。単刀直入に聞くよ、エラ君。君は、ウォルジーさんの恋人なのか？」

「はっ、はああああッ？！？！　な、ななな、何でだよ！！　ちっげぇよ！！」

　ジニの顔面は瞬時に紅潮し、辿々しくセオドアの問いを否定する。

「……そうなんだ？　ウォルジーさんを家に送り届けたと言っていたから、てっきり……」

「あれは、仕方なかったんだよ！　ウォルジーが寝てて、家まで帰れなかったから！」

「なるほど……。じゃあつまり、彼女とは深い間柄ではないということだ」

「だから、そうだっつってんだろ！！」

　セオドアはギャースカ騒ぐジニを流し目で見つめ、ふっと息を吐く。

「よかった。なら、僕がウォルジーさんのことを好いていても、何の問題もないね」

「……ん？　え？　す、すいて……？」

　一瞬、セオドアの言っていることの意味が理解出来ず、ジニは思わず彼に聞き返した。

「今、言っただろう。僕がウォルジーさんのことを＂好き＂でも、何の問題もない、と」

「はっ、えっ……？！　はあぁっ？！？！」

　心臓に槍でも刺されたような感覚を覚え、ジニは取り乱し、目をかっ開く。

「セオドア……！　お前、ウォルジーのことが好きなのか……？」

「ああ、そうだ。心に留めておくべきとも思ったけど、ウォルジーさんと君が一緒にいるのを見て、そんなこと言ってられないと感じたからね。ハッキリと言わせてもらう。僕は、ウォルジーさんのことが好きだ」

「マ、マジかよ……」

　迷いなくそう言い切ったセオドアの顔は、どこか凛乎としていた。

「……口に出したら、スッキリしたな。まあともかく、そういうことだ。ウォルジーさんは慈愛に満ちた素敵な人で、僕には勿体ないくらい魅力的だけど、君が彼女の恋人でないのなら遠慮なくアプローチが出来る。本当に、よかった」

「…………っ」

　言いたいことはたくさんあるはずなのに、ジニの頭は語彙を失い、ただ口をパクパクと開閉させることしか出来ない。

「じゃあ、悪かったね、こんな話に付き合わせて。次に会う機会があったら、その時はまたよろし──」

「…………ま、待て！！」

「ん？」

　踵を返そうとするセオドアに向かって、ジニはやっと喉から絞り出した声で呼び止める。

「待て待て待て！　おっ、お前がウォルジーのこと好きなのは分かったけどなぁ！　俺だって……！　お、俺だって、アイツのこと…………す、好き、なんだよ…………」

「……！」

　口にしたその言葉に緊張し、ジニは尻すぼみになりながらも、己の気持ちを露わにした。

「……本当か、それは？」

　セオドアは眉を顰め、はたと足を止める。

「こんな時に、嘘なんか付くかよ」

「ふぅん、そうか……。じゃあ、君は僕の恋敵(ライバル)ってことなんだな」

「あ……ああ、そうだ！」

　額に汗を滲ませ、ジニはセオドアの顔を見据えた。

　すると、セオドアは刺すような鋭い視線をジニに浴びせ、口を開く。

「なら、エラ君。お互いに遠慮はなしだ。正々堂々、勝負をしようじゃないか」

「勝負……？　それって、ウォルジーをかけるってことか……？！」

「他に何がある？　君と僕、どちらがウォルジーさんに振り向いてもらえるか……。ただその事実をハッキリさせるため、闘うんだ」

「…………っ！」

　ジニの額から滲んでいた汗が、今度はぶわっと吹き出すような感覚を覚える。

「どうした？　まさか、怖気付いたんじゃないだろうな？　まあ、無理もないか。君、真剣な勝負なんて得意じゃなさそうだもんな」

「んなっ？！　な、なんだとおお！！！！」

　冷ややかな声色で紡がれたセオドアの挑発に、先程まで気圧され気味だったジニは一転、頭の血管がブチ切れるほどの怒号を上げた。

「だーれが怖気付くか！！　いいよ、やってやろうじゃねぇかよ！！　セオドア！！　後で泣いても後悔するなよ！！」

「泣かないさ。だって、勝つのは僕だから」

　セオドアは意地悪く口角を上げ、細めた目でジニを睨む。

「言ってくれんじゃねぇかよ！！　俺だって、お前にぜってぇ勝ってやるんだからな！！」

「精々、吠えていてくれよ。僕は敗けない」

「いや！！　だから、＂俺が勝つ＂っつってんだろうが！！」

「いいや、僕だ。君のような人に敗けるはずがない」

「俺だ！」

「僕だ」

「お・れ！！」

「ぼく」

「おれ──……！」

　…………

　………

　……

　子供のような主張の張り合いはようやく鎮まり、二人はハアハアと肩で息をする。

「……ふん。まあ、お互い頑張ろうじゃないか」

「……おう」

　ジニとセオドアは、互いに音が鳴るほど激しく火花を散らし、敵に背を向けその場を去っていった。

　＊＊＊＊

「くそう、くそう、くそーーーーうッ！！！！」

　ウィノア市の隣、自宅アパートメントのあるノックリーズ市まで帰ってきたジニは、先程の出来事を思い出し憤慨していた。

　路面電車から降りるなり大声で叫び、夜空を仰ぐ。

「何なんだよ、アイツ！！　いきなり現れてウォルジーが好きだとか俺のことを恋敵(ライバル)だとかヌカしやがってよ！！」

　今更になって沸々と湧き上がる怒りの感情に、ジニの歯軋りは止まらない。

　そして気が付けば、灯りがポツポツと灯る運河沿いの道を歩き、自宅へと辿り着いていた。

「んだあっ！！」

　部屋の照明を付けると同時に鞄を投げ捨て、ジニはベッドに倒れ込む。

　布団に包まれ少しだけ冷静さを取り戻すと、今度は自分の発言が頭に蘇ってきた。

『いいよ、やってやろうじゃねぇかよ！！　セオドア！！　後で泣いても後悔するなよ！！』

（……勢いで勝負するとか言っちゃったけど、それってつまり、俺が敗けたらウォルジーがセオドアの彼女になるってことだよな……）

　ジニはマーシアに恋をしてから今まで、彼女が他の誰かの恋人になるかもしれないなどとは、考えもしていなかった。

　失念していたのだ。

　自分と話しをしているマーシアが、あまりにも楽しそうに、無邪気な笑みを見せてくれるから。

　以前よりも、自分の横でリラックスしてくれているように思えていたから。

　心のどこかで、いつかは彼女と恋人になれると思っている節が確かにあった。

「考えてみたら、ウォルジーが俺のことを今どう思ってるのかは、全然分かんねぇんだな……」

　マーシアの自分に対する想いは、ベル(いぬ)に似ていて愛おしいと言われて以降、聞いていない。

　先日、二人きりで出かけてくれたのだ。

　嫌われているなんてことはないはずだが、かと言ってマーシアが自分に対して特別な感情を持っているのかとなると、これまた何とも言い切れない。

　如何せん彼女が温情に溢れる人物なものだから、ただ不憫な自分を憐れみ、行動を共にしてくれている可能性だってあったりするのだ。

　恋心など一切なく、只々自分に対する同情心のみで。

「…………ヤダ！！　それだけは絶対ヤダ！！」

　一番最悪のパターンを思い浮かべてしまい、ジニは枕に顔を埋める。

（……でも、本当にそうだったとしても、どのみち俺はもう、セオドアに絶対勝つって宣言してるんだ。そんで、その気持ちはアイツも同じ……。マジで腹括らねぇと、俺はこの先、ウォルジーと付き合える可能性すらなくなる……）

　マーシアの笑顔が、再び頭をよぎる。

　花が咲いたような、柔くて愛しい笑顔。

　その笑顔が、今後自分に向けられなくなるかもしれないのだ。

　そしてそれは、自分ではない、他の誰かに向けられて──。

「…………」

　先日のブルスバリーでは、夜景を見ようとも言い出せなかった。

　あの時、一緒に夜景を見て、マーシアに想いを伝えていれば。彼女の想いを聞いていれば。

　もしかしたら、今頃セオドアに彼女の恋人は自分だと、きっぱり言い放つことが出来ていたのかもしれない。

　だが、そんな後悔をしてももう遅い。

　ジニは、ベッドから起き上がった。

「……ごちゃごちゃ考えてても、しかたねぇな」

　彼は、ようやく覚悟を決めたのだ。

　マーシアが、自分のことを想っていようといなかろうと、自身の気持ちを伝えるのだと。