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19 いずれ悪女になる女

「──フン！」

　ドゴン！　と私は、閉ざされていた扉を粉砕して、こじ開けたわ！

「お見事。鍵要らずですね、お嬢。……後片付けが大変ですが」

「フフン！」

　私とリンディスは、邪教徒たちのアジトにやって来たの。

　リンディスが調査したところ、囚われている人たちが居るみたいだったから。

　捜索依頼が出されていた女性たちが、そこに居るかもしれないのよ。

　ちなみに邪神のそばに居た連中は、その場で『薔薇の蔓』で捕縛して放置してきたわ！

　逃げ出した連中を追いかけなくちゃなんだけど、まずは人命救助よね！

「潜入調査ね！　ワクワクするわ！」

「扉を粉砕して入っていますが。潜入とは」

　そうこうしている間にも、アジトに残っていた男たちが、私たちの前にやって来たの。

「な、なんだ、お前たち、お前は！？」

「──フンッ！」

　バキィ！

「ふべっ！？」

　潜入中の私たちは、バッタバッタと男たちを殴り倒して、薔薇の蔓で縛りつけていったわ！

「潜入とは……？」

　うん。これで、だいたいは片付いたんじゃないかしら！

「──御免」

「うぐっ」

　リンディスも、私に注意を向けて油断した男を背後から倒していたのよ。あっちの方が楽そうね！

「ここの階段の下ね！」

「はい、お嬢。この先に地下牢があるはずです」

　階段を降りていく私たち。そこにはリンディスの言う通り、地下牢があった。

　牢の中には女の子たちが居る！　やっぱり居なくなった子たちだわ！

「牢の鍵は、こちらに……」

「──フンッ！」

　私は、鉄格子についた扉を殴って破壊したわ！　これで彼女たちを助けられるわね！

「……ですよねー」

　何故かリンディスが遠い目をしているわね！　フフン！

「貴方たち、助けに来たわよ！」

　彼女たちは、白いローブを着せられている。縛られてはいないみたい。

　でも、とても疲弊している様子だわ。

「失礼、レディー」

　彼女たちの介抱はリンディスに任せて、私は、すべての牢の鍵を端から壊していった。

　地下牢はいくつもあって、その中に数人ずつ、合計で十人もの女性が捕まっていたわ。

「度し難いわね！」

「まったくですね」

　捕まえた男たちは、改めて懲(こ)らしめないといけないわね！

「……あの」

「なぁに。もう大丈夫よ。貴方たちは全員、助けるから」

　私は、捕まっていた女性の前に膝をついて、その手を取った。

「あ、ありがとう、ございます……。あの、奥に……もう一人、居て」

「もう一人？」

「銀髪の少年が……」

　銀髪の少年！　それって、私があいつらに捕まった時に介抱しようとした子じゃない？

「リン、この子たちを任せるわよ」

「分かりました、お嬢」

　私は、地下牢の並んだ通路の一番奥へと向かった。

　そこには、確か銀髪の子供が閉じ込められていたの。

「──フンッ！」

　私は光る拳で、その牢屋の扉を壊して入って行く。

　やっぱり、あの時の子供だわ。この子も捕まっていたのね。

　……この子、確か、あの時は魔術？　を使って私の意識を奪ったけど。

　あの時の彼は、どう考えても正気って雰囲気じゃなかった。操られていたと思うの。

　だから私は、彼の周りに『光る薔薇』を咲かせたわ。

　あの邪神の類の何かが、彼に悪影響を与えているのなら。

　それを浄化し、癒しなさい、と祈りながら。

「う……」

「気付いた？」

　抱き起こすと、ゆっくりと目を開いていく少年。

　リンディスと同じ銀髪。でも瞳の色はアメジストのような淡い紫色。

「助けに来たわよ！」

　私の姿に驚いた表情を浮かべる男の子。

「……お姉ちゃん、誰？」

「私？　私はクリスティナよ。貴方を助けに来たの。貴方の名前は何かしら？」

　私は衰弱している男の子の身体を抱き上げてあげる。

「僕の、名前は……ヨナ……です」

「ヨナね！　いい名前だわ！」

「ありが……とう。……お姉ちゃん、は……」

「クリスティナでいいわよ！」

　私はヨナに微笑み掛けた。

「……お姉ちゃん、綺麗、だね……」

「フフン！　そうでしょう！　私はフィオナが認めるほどの美人なのよ！」

「ふぃお……？」

「気にしなくていいわ！」

　まぁ、気になるでしょうけれど！　とにかく、この子も連れていきましょう。

　これで全員かしら？　衰弱が激しそうだから、きちんと療養させてあげたいわ。

「お姉ちゃんは、何者……、なの？」

「何者？」

「身体が、光っている……から。それに、凄い、力を……感じる」

「ふぅん。分かるの？　そういうの」

「たぶん……」

　ヨナは可愛らしく首を傾げたわ。なんだか小動物みたいで可愛いらしいわね！

「ふぅん。貴方は『魔族』なの？　ヨナ」

「……、はい……」

　あら。なんだか魔族と尋ねただけなのに萎縮しちゃったわね。

「まぁ気にする事はないわ！　リンだって魔族なんだからね！」

「誰……？」

「私の従者よ！　貴方と同じ魔族なの！　同族、つまり仲間ね！」

「え……。他にも、魔族が……？」

「ええ！　だから元気になったら、いっぱい、リンとお話しするといいわ、ヨナ！」

「……うん。あり、がと……お姉ちゃん……」

　それから、私が『何者なのか』ね。今はもう『王子の婚約者』じゃない。

　マリウス侯爵令嬢としての立場も、いつ失くしてしまうか分からない。

　あら。そう考えると私のアイデンティティーって、どこにあるのかしら？

「私は、うん。私はね」

　どうして身体が光っているのかっていうと、それは【天与】のせいよ。

　そんな力を振るう私が、一体何者なのか。夢の中の『私』の力まで借りて。　

　適切に言うなら……そうね！　私は！

「──いずれ(・・・)悪女に(・・・)なる女(・・・)よ！」

　そんな風に笑って見せたの。

　もちろん、傾国なんてする気はないけれど。

　『悪女』の力で、人を助けられるのなら……それも悪くないわよね！