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15 エルトとの決闘

　私は剣を振り被った状態に構える。

　ここ数日程度だけれど、リンディスに剣術を習ったの。

　振るう剣は、『怪力』の天与で強化された身体能力を活かした、私だけの剣。

　それは当然……一撃必殺の剣よ！

「上段か」

　構えた状態に、私の身体全体が淡く光を帯びてくる。

「【天与】の光……」

「言っておくわよ、騎士様。私、ただの女より、ずっと凄い力が出せるんだから。油断していたら、貴方の首を切り落としてしまうかもしれないわ！」

　黒衣の騎士様に警告する。この力で剣を振るうと、流石に冗談じゃ済まないもの。

　私の【天与】は、魔獣に振るう時と、人に振るう時で差が出る。

　殴るだけなら、ギルドで打ち倒した男たちみたいに死なせずに済むのよね！

「心得た。俺もまた全力でお前を降そう、クリスティナ。お前も油断をするな。俺の剣がお前を切り殺してしまう。……だが、ここで俺に殺されるなら『傾国』などと汚名を被る事もあるまい。それもまた、お前の名誉を守る事になるだろう」

　死んで名誉を守れ、って？　それは……ケースバイケースね！

　私だって、今の私の意識が死んで、民草に害を為す『傾国』になり果てるならね！

　その時は、彼の手に掛かって死ぬのも悪くないわ。

「お前は、正々堂々とした決闘によって誇り高く死を迎える。それをレヴァンや王に、この俺が伝えよう。クリスティナは気高き女であったと」

「ふふ、ありがとう。ベルグシュタット卿。でも、私が死ぬのは今日ではないわ」

　彼から威圧的な空気が発されている。これが殺気なのかしら？

　本物の騎士様は、やっぱり違うわね！

　これは、本当の『死合い』なのだろう。でなければ意味も無い。

　私は、私の本気を彼にぶつける。彼は、それを全力で迎え討つ。それでいい。

　そして、決闘の開始合図は、『姫騎士』ラーライラが。

「……始めっ！」

　その掛け声と同時に私は駆ける。対して、彼は『待ち』の姿勢。

「速いっ……」

「フンッ！」

　一切の容赦を捨てて、私は剣を振り下ろした。彼が躱すか受けられる事を信じて。

「だが！」

　黒衣の騎士が振るう剣が、私の『剣』を一閃する。

　──バキンッ！

「っ……！」

　武器の破壊だけを目的とした一振り。ああは言っても、私を殺す気なんて彼には無いのね。

　私の鉄の剣が真っ二つに折られて、折れた刀身が宙を舞う。

「終わりだ。クリスティナ」

「さすが、エルト兄様です！」

　たしかに騎士同士の決闘であれば、これで決着だろう。なにせ私は剣を折られた。

　でも、ここまでは……想定内よね！

　今の私の『強み』は何だと思う？　一撃必殺の剣？　それは違うわ！　私の武器は！

「まだよ！」

「は？」

　駆けた勢いを殺さないまま、折れた剣の柄を放り投げ、拳で黒衣の騎士に殴り掛かる！

　今の私の武器は『怪力』の天与！

　即ち、それだけで大木すら、へし折る『拳』そのもの！

「──フンッ！」

　バギィ！　と。彼の顔面をぶん殴ってやったわよ！　そして畳み掛けるわ！

「ぐっ！？」

「はぁああああああ！！」

「くっ……！？」

「流石、噂の『金の獅子』様ね！」

　一撃を喰らって、体勢を崩したのに、彼は尚も次の攻撃を避け、防御してくる！

「お返しよッ！」

　──バギンッ！　と、彼が手にしていた高そうな剣の刀身を拳で砕く！

「なっ……！」

「ちょっと、クリスティナ！　もう勝負は付いたはず、」

「私の『力』が見たいなら！　剣を折って、そこで終わりなワケないでしょう！　私の力は、騎士の研鑽の成果じゃない！　授かったに過ぎない、この『怪力』の天与なんだから！」

　だったら、私が彼に見せるべき実力は、この【天与】を如何に使いこなせるかよ！

「っ……！　その、通りだ……っ！」

　剣を折られても挫けず、徒手空拳に陥らされても彼は身構えた。

「いい根性ね！　エルト・ベルグシュタット！　嫌いじゃないわ！」

　ドゴッ！　ダンッ、ゴンッ！

「ぐっ、一撃が重い……！　ぐぅう！」

　一撃ごとに彼の身体が強引に後退していく。

　後手に回って防御一辺倒になった彼は、ただ私の連打を耐えるしかない。

「はぁああああッ！」

　私の拳が、彼の防御する腕を弾いて、そこに隙が生まれたわ！

「──フンッ！」

「ぐっ！！」

　彼の顔に拳が当たる！　そして！

「はぁああああああッ！」

「がっ、ぐっ、ぐぅ！」

　何度も！　何度でも！　ぶん殴るわ！

　殴って！　殴って！　殴るわよ！！

「エルト兄様ーっ！？」

「ぐっ、ま、待て……俺の負け、を、認める……！」

　私は、その言葉に彼を殴るのを止めた。

　男らしいわね！　潔く負けを認めるなんて！　気絶するまで殴るとこだったわ！

「ぐっ……」

「エルト兄様ぁ！」

　兄に駆け寄る『姫騎士』ラーライラ。感動的な光景ね！

「フフン！　やったわよ！」

　私はリンディスに向かって満面の笑みを浮かべて、拳を振り上げたわ！

「……どうして、こうなったんですかね。王妃教育の果てが……これですか」

　リンディスは、また遠い目をしていたわ。

　何よ！　勝ったんだから、ちゃんと褒めなさいよね！

　◇◆◇

「……負けたのか、この俺が。決闘で……」

「くっ。エルト兄様が負けるなんて。成長されてからは一対一で負けた事などなかったのに！」

　ラーライラに介抱されながら、放心しているらしい騎士様。

　今まで負けなしだったの？　そう言えば、そんな噂を聞いた事もあったっけ。

　それぐらいの実力が無ければ『王国一』や『金の獅子』なんて呼ばれないわよね！

　でも、だったら、私は彼に掛けなければいけない言葉があるわ。

「一つ、言っておくわね！　エルト・ベルグシュタット！」

　私は、彼の前に腕を組んで堂々と立つ。

「『ただの人間』として、私は到底、貴方には勝てないわ！　貴方が磨いてきた騎士としての腕前は、ただの令嬢に劣るようなものでは決してない！」

　彼を心配して抱え起こしているラーライラが、私を強く睨み返してくる。

　慕っている兄が負けて悔しいのね。うん、まっすぐで嫌いじゃないわ！

　対して彼の方は、私を見上げていた。その表情から感情は読めないわね。

「私は【天与】という授かった力を振るっただけよ。今回は、とても公平な決闘とは言えなかった。今の私に負けたからって気落ちしない事ね！　私は、研鑽と鍛錬を蔑む気は、ないんだから！」

「……、……そう、か」

　鼻息荒く、私は彼にそう諭した。ええ、彼の騎士として捧げた時間を、私は見下さない。

　それはね。だって違うと思うもの。

「私がおかしいだけだから！　貴方が王国一の騎士である事は変わりないわ！」

「……ふ。はは。ははは……！」

　私が言い切ると、何故か彼が笑い始めたのよ。え、なんで？

「そうか。……俺は、負けたのだな」

　うん？　ちゃんと私の言いたいこと、伝わっているかしら？

「実力で負け、心でも負けたか。フ……。なんという事だ。これが敗北、か……。存外、悪くない」

「え、エルト兄様？」

「ちょっと。私の言いたいこと、きちんと分かっている？」

「分かっているとも。だが、クリスティナよ。俺は、お前の戦い方を否定しない。剣だけでの戦いであった方が不公平だった。お前は、これから……その力で、魔獣の群れと戦うのだろう？」

「まぁ、それが王命ね！」

「ああ。ならば尚のこと騎士道などとは無縁の立ち振る舞いとなろう。……であれば、あれでいい。魔獣は、相手の命を奪う事を躊躇ってなどくれない。剣を折った程度で、決着が着いたと思った俺の間違いだ。お前の戦場において、そんな油断は許されん。だからこそ、お前の戦い方は、正しい」

　あら、とっても話の分かる騎士様ね。そういうの好きよ、私。

「故に、今回の決闘は、俺の完全な敗北だ。クリスティナ・マリウス・リュミエット」

　彼はフラフラとしながらも根性で立ち上がり、私に向かって笑った。

　ボコボコに腫れた顔で。……私に沢山、殴られたから。締まらないわね！

「よく立てるわね！」

「お前が殴ったのは、ひたすら顔だけだ。足腰は、まだ立つ……」

　フラついているけど。それでも強がるの。男の子ね！

「エルト兄様のご尊顔を！」

　ラーライラは、兄と違って納得できていないのか。突っかってくるわ。

「クリスティナ。お前の実力は確かなものだった。……だが、慢心はするな。【天与】に頼った戦い方だけでは常勝は望めない。そして相手が魔獣であれば、それは、お前の『死』を意味する」

「……そうね」

　人相手だから決闘は終われるけど。魔獣相手は、とことんまで命の奪い合いだもの。

　油断は禁物。それは分かるわ。

「魔獣相手に騎士道精神など要らない。罠だろうが、魔術だろうが何でも使え。そして」

「そして？」

「……生き残れ、クリスティナ。俺は、お前が死んで居なくなるのは……『嫌』だ」

「うん？」

「え、エルト兄様？」

　私は、ちょっと、よく分からなくて首を傾げたわ。

「お前は、初めて俺を負かした女だ。俺の、初めての、女だ」

「……エルト兄様？」

　何かを噛み締めるように、彼は頷き、そして私を熱く見つめてくる。

　私は、別にそれが嫌じゃないから見つめ返した。んん？　何？

「それは、武功と認めても良いだろう。それで『傾国』でなくなるとは言わないが」

「それはそうね！」

「……思えば、これから魔獣討伐で『武功』を立てれば、余計に危険視される気がするな」

「……それもそうな気がするわね！」

　あれ？　魔獣の群れを倒せるほど戦えたら、それが『傾国』の実力ありって事になる？

　そして、だから私は『傾国の悪女』よ、って？

　……罠！　聖女の罠！　アマネめー。

　どうすればいいのよ。戦わなくてもダメ、戦ってもダメってこと？

「もしも、お前が武功によって貴族に取り立てられた、ベルグシュタットのような家の者であれば。その戦いは、正当な評価を下されるだろう」

「たしかに武家出身なら、魔獣相手に暴れ回っても肯定されるでしょうね！」

「……エルト兄様？」

　残念ながらマリウス家は、鉱山と肥沃な大地で豊かな資産家系貴族だけど！

「クリスティナ」

「なぁに？」

「俺の事は……『エルト』と呼べ」

「いいわよ？　エルト」

「ちょっ……」

　私は、呼べと言われたから彼のことを、あっさりとエルトと呼んだ。

　ラーライラが横で何故か絶句しているけど。

「お前の事は、初めから美しい女だと思っていたが」

「フフン！」

　そう、私は美しいらしいわ。とっても！　フィオナ談。

「他の令嬢たちが花壇に植えられ、育った花々ならば。お前は、野に咲き誇る薔薇のようだ」

「そう？」

「なっ……！　エルト兄様！？」

　私の真っ赤な髪や瞳が薔薇みたいって言いたいのかしら？

　まぁ、悪くない例えね！　アマネなんて『血のように』とか言ったからね！

　……やっぱり、アマネの言い方は酷くない？

「クリスティナよ。お前は、」

「エルトお兄様？　ちょっと待ってくださいます？」

「……なんだ、ライリー。さっきから」

「おかしくありませんか？　エルト兄様は、この野蛮な女に何を言おうとされていますか？」

「どうした、ライリー。何を怒っている？」

　ラーライラは、さっきから、ずっと怒っているわよね！

　リンディスは何故か言葉を失っているけど。

「エルト兄様は、マゾなんですか？」

「……お前は何を言っているのだ」

　そうね。何を言っているのかしら。

「そちらの。リンディス様でした？　ちょっと、エルト兄様は頭に血が昇って、おかしな事を考えているみたいなの。今日は、ここで解散。クリスティナを下がらせて貰える？」

「御意」

「ちょっと！」

　なんでリンディスがラーライラの言う事を素直に聞くのよ！

　今、アイコンタクトで頷き合っていたわよね！

「いつからライリーは、そちらの従者と視線で通じ合う仲になった？」

「ご自身の胸に手を当てて聞いてくれますか？　……いえ、聞かなくていいです。勘違い！　勘違いですから！　エルト兄様の勘違いです！」

「何の話だ。おい、ライリー」

　エルトが、ラーライラに引っ張られていく。私の方は、リンディスに腕を引かれたわ。

「何よ、リン」

「ささ、お嬢。決闘は終わりました。速やかに、ここを離れますよ」

「は？　ちょっと。別にいいけど！」

　今、すっごく話の途中じゃなかった？　まぁ、いいんだけどね！

「待て、クリスティナ」

「エルト兄様。お身体に障りますから」

　エルトは、かなり強めにラーライラに腕を引っ張られているけど。

　それでも踏み止まって私に声を掛けた。

「ライリー」

「はい、エルト兄様！」

「お前の剣を譲って貰えるか？」

「え？　……ああ、エルト兄様の剣は折られてしまいましたからね。もちろん、良いですよ」

　ラーライラが剣帯ごと、その剣をエルトに渡した。

「クリスティナ。お前の剣を折った詫びだ。これより戦地に赴くお前には必要だろう。受け取れ」

「なっ……！」

　そして、エルトは、剣帯と鞘ごとラーライラの剣を私に放り投げた。私は、それを受け取る。

「エルト兄様！」

　ラーライラは不服らしいけど。

「……貰ってもいいの？」

「ああ。魔獣の群れと先に戦うのは、お前の方だからな。アルフィナで待っていろ。いずれ、俺も、かの地に駆けつける」

「そうなの？」

「ああ、今、そう決めた」

　いずれ来るらしい後発部隊に志願するのかしら？

　たしかにエルトほどの騎士が来てくれるなら有難いけど。

　でも、他の場所は大丈夫なのかしら、それ。実力者が欲しいのは騎士団だって一緒だと思うわ。

「エルト兄様！」

「……ライリーの剣は、魔法銀で出来ている特注品だ」

「魔法銀？」

　私は首を傾げて、受け取った剣を鞘から抜いて見た。

　銀色なのは分かるけど、他に何かあるのかしら？

　そう疑問に思っていたら、リンディスが補足してくれたわ。

「特定の魔術を込めた銀の剣ですね。王宮お抱えの魔術使いが作ったのでしょう」

　つまり、魔族の誰かが作った剣ってこと？　まぁ、凄いじゃない！

「そうだ。銀には魔を払う効果があると言われている。その剣は頑丈に出来ているし、魔獣を斬るには役立つだろう。お前の旅には、ピッタリの剣のはずだ」

「ピッタリなのは私ですよ、エルト兄様！」

　まぁ、これ。ラーライラの剣だものね！

「ふぅん。ありがとう！　大事に使うわね！　エルト、ラーライラ！」

「ああ。そうしてくれ」

　折れた鉄の剣の代わりに『魔法銀の剣』を手に入れたわ！　フフン！

　ちなみにラーライラは『ガルルゥ』と魔獣もかくやという唸り声を上げている。

　それでも可愛い。流石は『姫騎士』ね！

「クリスティナ。戦うお前は、強く美しかった。お前が王妃になどならず、戦場を駆けると言うのなら。……俺には、その方が、お前に似合っているとさえ思えたぞ」

「そうね！　私もそう思うわ！」

　やっぱり話の分かる騎士様ね、エルトは！

「お前の隣に立つ男は、レヴァンのような王子より、」

「エルト兄様！　何を言う気ですか？」

　レヴァンより、何？　私は首を傾げる。

「まぁ、この剣は有難く貰っていくわね！」

「ああ。そうしてくれ、クリスティナ。……また会おう。必ず」

「ええ！　また、どこかで！　エルト！」

　そうして騒がしい兄妹は、騒がしいまま私の前から去っていったの。

　まぁ、アレよね。本当、私が『傾国の悪女』になんてなるのなら……。

　きっとエルトが殺してくれるわ！　だから、私が民草を傷付けることはない。

　そう思うと、なんだか清々しい気持ち。

　私がどうあったって、アマネの予言なんてクソ喰らえ、なんだから！

「……改めて言いますが。エルト兄様はマゾなんですか？」

「だから何を言っているのだ、ライリー」

　本当、最後まで変な兄妹だったのよ！

明日、１２時に次話を投稿します。