10/25

10　不良品

「ファー？」

　はっとしたように顔を上げた彼女は、辺りを見回して僕に気づくと、申し訳なさそうに目を伏せる。心ここにあらずといった様子は、メンテナンスで日々最高の状態に保たれているはずのファーには有り得ない姿だった。

「悩み事？」

　僕は彼女に倣い、目線を低くして尋ねる。すると、ファーは「分かりません」と即答した。もしかしたら彼女には悩みという概念自体が無いのかもしれない。しかしそれならば原因不明の不調に見舞われて、なおさら苦しいだろう。

「嫌じゃないなら、話すと楽になるかもよ」

「テスさんに迷惑は――」

　ファーはそこまで言いかけたが、僕の顔を見るとかすかに微笑んだ。

「……研究員から、オーバーヒートが多すぎると指摘されました。もし不良品と判断されれば開発は終了、つまり学校に来られなくなるということです。ここが大好きだから、それだけは嫌です」

　彼女には珍しく、言葉が堰を切ったように溢れ出してくる。

　大丈夫と無責任に励ました僕に、軽く頷くファー。強がりだと分かってはいたが、彼女の表情は会話の前よりも確実に明るい。それに比べ、『僕も嫌だ』の一言も出せない自分がどうにも情けなく、僕は拳を握りしめていた。