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第3話：魔界の混乱

森の奥で生き延びていたラグナードは、魔神王の“死”を告げる魔神たちの会話を聞いてしまう。恐怖と好奇心に突き動かされ、ついに森の外へ出ることを決意した──。

深淵の森の奥地から魔神城へ向かって歩く。先ほどの出来事が何度も頭の中で反芻されていた。

なぜ、あの魔神たちは三体で行動していたのか。四本足の魔神はなぜ喋った？「魔神王の次は俺」──あれはどういう意味だ？

考えても答えは出ない。だが、もし魔神王が本当に死んだのだとしたら…… なぜ“次”があの四本脚の魔神なのか。 “消される”という意味なのか。

そもそも、この魔界で行動を共にする魔神や魔物など存在しない。ラグナード自身、どの生物とも意思を通わせることはできなかった。言葉を発している魔神を見たのも、あの四本脚が初めてだ。

──そこで、ラグナードはふと気づく。

なぜ自分は言葉を理解できる？なぜ他の魔物にはない“意思”がある？

考えれば考えるほど、自分の存在が分からなくなっていく。

幸い、あの四本脚の魔神と遭遇してから森の入口までは静かだった。おそらく、この道にいた魔物はすべて食われたのだろう。

森の入口に差し掛かったとき、遠くに魔神城が見えた。そして──その前で信じられない光景が広がっていた。

横たわる魔神。大型の魔物、魔獣、見たこともない巨大な生物たちが無作為に攻撃し合っている。四方八方から魔物や魔神が、魔神城へ吸い寄せられるように集まってくる。

「……これは、いったい……」

ラグナードは一歩も動けなかった。自分の何倍も大きい魔界の生物たちが、血と砂埃を巻き上げて争っている。恐怖よりも“なぜ”という疑問が勝り、いつも張っていた警戒心が無意識に薄れていた。

そのとき──

ガサッ……ガササ……

不意に背後で音がした。

「しまっ──！」

反射的に後ろへ跳ぶ。だが同時に、右腕に激痛が走り、感覚がスッと消えていく。

視線を上げる。

そこには、ラグナードの五倍はある“赤き魔物”が立っていた。

細く縦長の目。口から垂れ落ちるよだれ。前かがみの二足歩行。肘からだらりと垂れた腕は、獲物を引き裂くための爪を備えている。

「……で、でかい……」

ラグナードは半歩、また半歩と後ずさる。周囲を見渡すが、隠れられる草木はほとんどない。巨大な大木が点々と並ぶだけの地形。木に登ることも考えたが、空には大型の魔物が飛んでいる。

──ここは、命を投げ出すような場所じゃなかった。

四本脚の魔神が「次は俺」と言い、森の奥地から荒野へ走っていった理由がようやく理解できた。

その瞬間、背後から轟音が響いた。

ピリピリ……ッバリバリバリーーーッ！

周囲が一瞬、光に包まれる。赤き魔物の視線がそちらへ向いた。

ラグナードはその隙を見逃さなかった。

「……逃げられる！」

三歩後ろへステップし、そこから全力で森へ走り出す。

途中、魔神城の方を見ると、地面から煙が上がっていた。何が起きているのか分からない。だが、考えている暇はない。赤き魔物が追ってくる。

速度は互角。あとはスタミナ勝負。

つかまれば死。ラグナードはただ前だけを見て走った。

道中、すれ違う魔物たちは傷だらけだった。手がない者、骨が露出した者、動けなくなった者。食われた者も多いが、明らかに“攻撃だけされた”痕跡のある者もいた。

しばらく走り続け、ようやく後ろを振り返る。赤き魔物の姿は消えていた。おそらく途中ですれ違った魔物に気を取られたのだろう。

「……はぁ……はぁ……」

息が苦しい。少し休もう。

ラグナードが登った木は、魔神城近くの森とは違い、枝が密集したモコモコした形状だった。その隙間から魔神城を見下ろす。

空には、光の刃のようなものを放つ巨大な魔物が飛び回り、地面には焼け焦げた死体が転がり、新たな魔神が次の争いを始めていた。

「……コロシアム……」

ラグナードは静かに呟いた。

これほど多くの魔神が一箇所に集まることなど、かつてなかった。魔神王が死んだ──その事実を、今目の前の光景が物語っていた。

そして、右腕の痛みが鋭くなっていく。血の匂いに引き寄せられる魔物もいるだろう。

「……一度、森の奥に戻ろう」

ラグナードは大木から地面へと降りた。