勇者の十字架

第三章

第52話 解放と覚醒

「おいおい、マジかよ、マジかよ。もう、致命傷だったのに。なんで復活してんだよ。俺、苦労を台無しにされるの、ほんとむかつくんだよな」

　エグゼンが、文句を垂れる。

「コード、三・五・一！」とリーゼ。

　それを聞いたヴィルヘルムは、両手剣を薙ぎ払った。エグゼンの分身が両手鎌で止めたのも構わず、力づくで振り抜く。その力で、分身はよろけた。

　隙を見逃さずに、ヴィルヘルムは大きく踏み込んで返すように横薙ぎに振った。両手鎌で防がれたが、脅威的な威力で分身をリーゼの方へ吹っ飛ばす。

　カタリナは本体を追うのやめ、自分を狙ってくる分身の斬撃を剣で弾いた。風の魔法で威力を強化した回し蹴りで、リーゼの方へ分身を蹴り飛ばす。

　コードの最初の三は、切り札の攻撃を行うという意味だ。敵をまとめて、リーゼが討つという合図だった。

「……私の焦がれる想いを、少(・)し(・)だ(・)け(・)、知っていただきます」

　四体のエグゼンが、リーゼの周りに揃った瞬間だった。彼女の右手人差し指のルビーの指輪が、強く虹色に輝いた。

　二人のエグゼンの両手鎌によって、防御壁が砕け散った。だか、瞬く間にリーゼの周囲に七つの魔法陣が地面に展開される。それらを繋ぐように、大きく七芒星が描かれた。

　七つの魔法陣のそれぞれから、巨大な火柱が幾本も渦を巻くように湧きあがった。四体のエグゼンの分身はあっという間に、その炎に焼かれ、飛ばされながら炭になり、さらに灰になって散った。

　カタリナは、すぐに理解した。あの強烈な火柱は、クロスに逢いたいという想いが、ルビーの指輪から解放されたものなのだ。

　『眠れる宝石』が施されているとはいえ、あんなにも強烈な威力になるものなのだろうか。

　あ、待って。さっき、少(・)し(・)だ(・)け(・)と言ってたような……。ということは、あれで全開でないの？

「待てよ、待てよ。いきなり四体はやめろって、あーもう、めんどくせぇ」

　そう言うと、本体からまた四体現れた。

　だが、それを見越していたヴィルヘルムは、瞬時に渾身の重たい一撃を放ち、両手鎌を粉砕し、その勢いのまま一体を葬る。

　カタリナも、素早い剣撃を二度、三度、与えて他の一体を倒した。

　そして、炎の柱が消える瞬間、レンが飛び出した。双剣が的確に一体を捉えて、首をはねる。

　だが、その隙を狙うように、もう一体の分身が背後からレンを襲った。

　しかし、レンは振り向かずに左手の剣を背に回して、両手鎌の斬撃をいなす。そして、振り向きざまに右手の剣で、分身の胴を斬り、振り上げた左手の剣で縦に真っ二つに斬った。

　残るは、本体のみ。

　すぐさま、レンは本体のエグゼンを捉える。一気に手数と威力が増した双剣の連撃に、エグゼンは押される。金属と金属がかち合う音、そして散る数多の火花。

　エグゼンは、両手鎌で防ぎ続ける。四体の分身は瞬時に倒されてしまった。防戦一方だった。

　おかしい。こいつはこんなに強かったか。四人の中で一番弱いから、真っ先に仕留めにかかったのに。これでは、まるで……。

　だが、この連撃もいつまでも続くわけではない。

　反撃で振り下ろした両手鎌に、レンの双剣が十字の形でぶつかる。両手鎌が砕け折れる。だが、レンの連撃が途絶えた。

　エグゼンはニヤッと笑った。一瞬あれば、四体の分身が出せる。即座に殺してやる。

　そう確信した瞬間、カタリナが放った矢が空気を切り裂いて飛んできた。的確に頭を狙ってくる。エグゼンは無理やり、かわした。

　その隙をつき、レンが本体のエグゼンをすり抜けると、幾多の斬撃の跡がエグゼンから浮かび上がり、血が吹き出した。

　エグゼンはその場に崩れるように倒れた。

　倒れたエグゼンに冷たい視線を向けながら、レンは言い放つ。

「命懸けでも足りねえよ、俺たちを止めるにはな」

　そして、レンは双剣を鞘に納めた。たった一人で、一気に三体を倒したのだった。

　カタリナは、一瞬見えたレンの心の色に驚愕していた。見たことない虹色に輝く様な色だった。

　＊

　女神ヶ丘病院の会議室。

　クロスはここを借りて、メガネ型端末と指に付けた操作リングで仕事をしていた。小休止しようとしたところで、携帯端末にチャットが入った。育休中の同僚からだった。

A＞やっと見つけた。

　その吹き出しともに、画像が開く。『天道院蓮《てんどういんれん》』のデータだった。スコアの値が、二万五千になっていた。

X＞レン君がどうしたんだ？　スコアが異常だ。

A＞断片の所有者ってこと。四つに分けられた勇者の魂を持つ者の一人ってことだ。彼は今、向こうの世界だよね。何かがあって、覚醒した。

X＞それは、勇者の四つあるスキルを何か一つ持っているってことだよな。スキルが何かは、わかるのか？

　クロスは、メガネ型端末でオプトシステムに接続して、レンのデータを閲覧してみた。スコアはこちらでは一万の表示。それ以上の値は表示されない。

　育休中の同僚は、システム管理者だ。クロスよりも上位の権限。隠された情報も閲覧可能だ。

A＞『一敗不敗《いっぱいふはい》』つまり、一度負けた相手には、二度と負けない。まさにチートスキル。

X＞そんなスキルがあるのか。でも、彼女と再会したがっているだけの青年だ。巻き込みたくはない。

A＞無理だね。因果律は、運命は、彼を選んだ。それに他にも問題は山積みだ。バレないようにデータはマスクして偽装はしておく。他の五人に対してはムダかもしれないが。

X＞六人じゃないのか。

A＞一人死んだ。だから五人。では、また。

　その吹き出しを残して、チャットは終わった。クロスは、ため息をついた。オプトシステムを開発した七人のうち、一人が死んだ？

　心がざわつく。

　後追いで、もうひとつチャットが来た。

A＞そうそう。これではっきりしてきた。厄災が早く出現したのは、おそらく勇者が向こうの世界に転生できていないからだ。

　クロスは、もう一度、深くため息をついた。大切なリーゼの顔を思い出していた。