第49話 受け継ぐ想いをより強く
ミュートロギア地方に入り、旅は進む。順調だった。馬車は、テルミヌスの村にもうすぐ着く。
「リーゼさん、お聞きしたいことがあるのですが」
レンが、リーゼの顔を見て言った。
「何でしょうか？」
「なぜ、腐食の厄災が予言よりも一年以上早く発生したのか、その後、わかったのですか？」
カタリナも、そのことは気になっていた。予言と大きくズレて厄災が発生していたのは、見過ごせない。
「……いいえ。わかっていません。そして、厄災を祓う勇者もまだ現れていないと思われます。本来であれば、今ぐらいに厄災が発生するはずでしたね」
リーゼの心の色に嘘の灰色はない。そして、不安そうな顔だった。国を統治する立場であれば、当然だろう。
テルミヌスの村に到着した。先に手紙で連絡をしていたそうだが、以前のことも村長は覚えていた様で、快く歓迎してくれた。四人がくつろぐための部屋が用意され、食事ももてなしてくれたのだった。
お酒と食事を四人は楽しむ。地元の食材を使った料理は新鮮で風味があり、美味しかった。地元産のワインもだ。
「リーゼさんも、ヴィルヘルムさんも、お酒は強いのですか？」
カタリナは、ほろ酔いの上機嫌と好奇心から聞く。
「弱い方ではないですね。ヴィルヘルムは底なしです」
リーゼの返答に、ヴィルヘルムは快活に笑う。
「ミコトも呑める方です」とレン。
リーゼとヴィルヘルムも同意のうなづきをする。
「じゃ、クロスさんだけパーティでは呑めなかったのですね。向こうの世界では、お酒は呑めないのか、いつもお茶やジュースでした」
カタリナは、自ら見てきたことを話した。そして、ワインに口をつける。
「いや。クロス殿は酒は呑めるぞ。顔は赤くなりやすいが、このような場では、人並みに呑んでたぞ」
「あれ？ どういうことでしょう？」
カタリナは、首を傾げる。
話を聞いていたリーゼが、何かを思い出したのか、ひとりくすくすと笑った。
「ヴィルヘルム、南の港町ナヴィポルトスでのこと、覚えてます？」
そう言われて、ヴィルヘルムはあごに手をあてた。その後、豪快に笑った。
「そういうことか！ クロス殿らしいな。わしは今、彼のために乾杯をしたくなりましたぞ」
レンとカタリナは訳がわからなかった。だが、すぐにリーゼが嬉しそうに教えてくれた。
「その港町の酒場で呑んだ時、地酒が合わなかったのか、クロスは泥酔してしまったの」
「一部の宝石の『眠れる宝石』が解除され、暴走しそうになったことがあったんだぞ」
ヴィルヘルムが続けた。
「……だから、彼は今、お酒を控えているのでしょう。王家の翡翠に施している『眠れる宝石』を誤って解除しないように」
そう話すリーゼは、とても嬉しそうだった。心の色はもちろん嬉しさの黄色だ。
カタリナは納得した。だから、歓迎会や飲み会でソフトドリンクを選び、さらにおつまみ選びも健康志向だったのか。風邪などにも、きっと気をつけていたに違いない。
カタリナは、この場にきて、クロスの謎が解けたことに驚き、嬉しかった。そして同時に、あの人の覚悟は本物だったのだと理解できた。あらゆることに気を配っている。
「クロスさんの禁酒に、乾杯しましょう！」とカタリナは言った。
四人は酒杯を掲げて乾杯する。そして、大いに喜んだのだった。
明日には、ミュートロギアの神樹にたどり着く。ここまで準備してきたクロスたちの想いが叶わないはずはない。そう確信して、カタリナはその夜、眠りについた。
＊
翌朝、馬車を使って四人はミュートロギアの神樹へと向かった。小一時間の旅路の後、馬車は丘にたどり着いた。
ミコトさんが『符号反転』を放ち、聖なる神樹を成した場所だ。リーゼが教えてくれた。
丘から、その聖なる神樹が見える。周りの木々すらも小さく見える巨大な樹だった。枝を四方八方に広げ、青々とした葉を茂らせている。空気がとても澄んでいた。
カタリナは、この地に満たされている聖なる力を感じる。生まれ育ったエルフの森もその力が強い場だったが、同等かそれ以上だ。
あとは、神樹の元に行き、王家の翡翠を掲げるだけだ。馬車を降りて、四人が向かおうとした時だった。後ろから声がした。
「おいおい、なんだよ、これ。ここに『腐食の厄災』が孵化してる頃だろ。なんでこんな気持ち悪いものが出来てんだよ」
声の主は、肩までかかる銀髪に角を生やした魔族の男だった。宙に浮いている。魔法で飛んできたのだろうか。貴族の正装のような服装、背中に大きな鎌を背負っている。
リーゼたちに気づき、降りてきた。
