第26話 狂戦士
鉄格子が邪魔で鍵もかかっていたが、その先にはリーゼがいる。彼女は背中の腰のあたりで手首を縄で縛られていた。
「大丈夫でしたか？ おケガはありませんか？」
リーゼはうなづいた。瞳が潤んでいるのがわかる。危害を加えられないように翡翠に魔法をかけていたが、捕らわれる形には反応しなかったようだ。とにかく無事な姿をみとめて、クロスは安心した。
牢からリーゼを救出したくて、クロスは監視役の服をさぐる。だが、牢の鍵らしきものは、見当たらなかった。
「クロス殿、鍵は不要だ。その剣なら鉄をも斬れる」
リーゼはその意図がわかったのか、鉄格子から離れて牢の奥へと移動した。
クロスは、半信半疑ながらも剣を鞘から抜き、両手で上段に構えた。鉄格子を斜めに斬るように振り下ろす。驚いたことに、まるで空を斬るような勢いで剣は振り下ろされた。クロスは、鉄に触れて弾けるような感触を覚悟していたが、そんなものはなかった。
乾いた音を大きく響かせて、斬られた幾本の鉄格子が倒れて転がる。
牢に入り、リーゼの背中側へとまわりこんで、口を封じている布をほどく。そして、手首を縛っている縄を丁寧に斬った。
剣を鞘に納めると同時に、リーゼがふり返り、胸元に飛び込んできた。そして、静かに震えていた。クロスは、どうしていいかわからずに戸惑う。なんとか、優しく肩を撫でて、声をかける。
「大丈夫です。もう安心してください」
リーゼは、無言で何度もうなづいた。
「倒された見張りが見つかるかもしれない。先ほどの鉄格子の音でも気づかれる可能性もある。急ぐぞ」とヴィルヘルム。
彼は、両手剣を構えて上階からの敵襲を警戒する。まだ階段には来ていないとわかると、両手剣を構えたまま、駆け上がった。クロスはリーゼの手を取り、ヴィルヘルムに続く。
一階にたどり着いた時、上階から武装した賊が降りてきた。その数四名。鉄の鎧に身を包んだ者もいた。開放されたリーゼの姿を見ると、声をあげて、襲いかかってきた。だが、その勢いは、リーゼの元に届くことはなかった。
「我が主人に危害を加えた者は、万死に値する！」
巨躯のヴァルヘルムが声をあげ、凄まじい怒気を放ち、両手剣を振るう。
絶妙な間合いで壁などにぶつかることなく、勢いよく振られる両手剣が狙った獲物を次々に捉えていく。
その斬撃に襲われた者たちは、悲鳴すら上げる暇もなく斬られながら、吹っ飛んでいった。鉄の鎧に身を固めていた者も例外ではなかった。鮮血が辺りを染める。四人の敵はあっという間に骸へと変わっていった。
「すごい」とクロスは思わず声に出してしまった。マンガやアニメで観た、狂戦士の闘いぶりを彷彿とさせるものだったからだ。
「あ、あの。……でも、捕まえてリーゼさんをさらった目的など追求しなくて良かったのですか？」と続ける。
「末端の敵を捕らえて尋問しても、本当の依頼人にはおそらく辿り着けん。やり方が周到なのはいつもだ。それにリーゼ様を狙っている奴は検討がついておる」
そう言うと、一瞬さらに怒りをあらわにしたように見えた。
ヴィルヘルムが砦の入口へと先導し、クロスとリーゼが後に続く。外に出ると、二頭の馬の近くにミコトがいて、手を振っていた。リーゼがミコトの元に駆けつける。
「リーゼ、無事で良かった」と安心した顔を見せるミコト。
「ええ。誘拐犯は、私を殺すつもりだった様ですが、うまくいかなかったの。この翡翠が光って、淡い緑に光る防御壁が現れました。それが、私に向けて突き立てた刃を防いで砕いてくれたのです。何度も」
リーゼは、ペンダントの翡翠を優しく撫でた。
「それで殺すのを諦めたようで、牢に閉じ込められました。依頼主に引き渡すことにしたようです。……でも、こんなに、こんなに早く助けに来てくれるなんて。……うれしかった」
ミコトは、リーゼの頭を撫でた。リーゼも涙を浮かべながら微笑む。背丈はほとんど変わらないのに、この時だけはミコトの方が姉のように見えた。
だが、何かを思い出しかのように、リーゼは急にミコトに回復魔法をかけ始めた。
「あら、やっぱりバレちゃったね。今夜は、こんなことになるとは思ってなくてさ」
リーゼは首を軽く横に振り、「ありがとう」と言った。
クロスは、麗しい二人のやり取りを見ていた。
「クロス殿、この度は恩にきますぞ。貴殿の力がなくては、リーゼ様を救えたとは思えない」
ヴィルヘルムは、深々と頭を下げた。
「いえ、その、きっと酒場で急に倒れてしまった俺のせいだとも思うので」
だが、深く下げた頭をなかなか上げないヴィルヘルムに照れてしまい、慌ててミコトたちに言う。
「さぁ、はやく、宿屋に戻ろう。借りた馬も返さないと」
二頭の馬には来た時と同じように、ヴィルヘルムとミコトが乗った。誘拐に使われた馬車をいただき、リーゼが運転する。クロスは馬車の荷台に逃げ込もうとしたが、彼女に頼まれて、横に座ることになった。
