１０
「セレナさん、顔色が悪いようですが大丈夫ですか？」
「ライネル様……ご心配ありがとうございます」
そっと会場を離れたセレナは、ライネルの優しい声に力なく微笑んでみせる。
「少し……リーンの様子がいつもと違っていたものですから、色々考えちゃいました。せっかく彼女の様子を見て癒されて安心しようと思っていたのに、今日の歌を聞いたら却って……」
途中まで口にして、セレナは慌てて言葉を切った。今日のコンサートへの潜入は、ライネルが尽力して手配してくれたものなのだ。それなのに不満を述べるなんて、恩知らずにも程がある。
「いえ、なんでもないんです。今日はありがとうございました」
言葉を誤魔化したセレナを前に、ライネルはすべて察しているように頷いてみせる。
「セレナさんの気持ち、わかります。聖女様はどうされたのでしょう……あんなに哀しげな歌ばかり歌うような方ではなかったのに」
心配ですね、とため息と共に吐き出される気遣いの言葉。それがセレナの思っていたことと同じで、思わず共感の強い頷きを返す。
――自分の気持ちをわかってくれる。そんな彼の存在に、セレナの心に新たな勇気が湧いてくる。
「私……リーンに会いに行ってみようと思います。彼女、コンサートの後は『黄金の雄鶏亭』に歌いに行っているはずだから」
それで、と深呼吸して言葉を続けた。胸に灯った勇気が、セレナの背をそっと押す。
「ご存知の通り、教会の教えで酒場に女性一人で入ることは禁じられているので……ライネル様、我儘をお願いするようですが、もしよろしければ今夜、『黄金の雄鶏亭』にご一緒していただけないでしょうか」
「それは……」
ライネルの返事を口を固唾を飲んで待っていたところで、どん、とセレナにぶつかって来る者があった。その衝撃に、勢いよく尻餅をついてしまう。ラウンジから出てきたその男は、中で随分と酒を聞こし召してきたらしい。酒臭い息が頭上から降ってくる。
「失礼しました……！」
ぶつかられた側ではあるが、慌てて立ち上がって頭を下げた。相手の身なりを見るに、男はコンサートに来ていた客……しかも恐らくは貴族であろう。酔いの所為か崩れた雰囲気こそあるものの、身につけている衣装は随分と立派なものだ。
セレナを胡乱げに見下ろしていた酔っ払いは、少し考える時間を置いてから「おいアンタ」と、柄の悪い口調で話しかけてきた。
「アンタ、聖女様の歌の伴奏を担当してた女だろ」
「え？ ……ええ、そうですね。と言っても、先月までで……っ！？」
セレナの返答は、最後を待たずに唐突に途切れた。セレナが頷いたのを見た男が、まだ答えている途中だというのに突然、彼女の胸元を掴み上げたのだ。
上背の差に、セレナの踵は完全に浮き上がってしまう。襟口が詰まって息ができなくなる。
「なんだ、今日の演奏は……！ あんな暗い歌ばかり聴かせやがって……高い金払ってせっかく久々に聖女様の声を聞きに来たってのに、こんなの詐欺じゃねぇか！ 俺たちに音楽なんてわからないとでも思ってんのか、ふざけんなっ！」
「っ……、っ！」
男の言葉に反駁しようとするが、声が出ない。脳が酸素を求めて喘ぎ出す。視界が徐々に暗くなっていく。
それは僅か数秒の出来事であったが、永遠にも感じられる責め苦であった。
「その手を離しなさい」
冷え冷えとした声が、二人の間に割って入った。
セレナを掴んだまま、気怠げに男は振り返る。彼の視界に映る、あまりにも凡庸で軟弱そうな丸眼鏡の神官。……それが弁えることもしないで、一丁前に自分に口を挟んできている。その態度が、男の癇に触る。
「ああん？ なんだ、貴様は」
外野は引っ込んでいろと視線で脅すが、神官に怯む様子はない。
「その手を離せと言ったんです、聞こえませんでしたか？」
――それはセレナが初めて聞く、ライネルの冷酷な声であった。
それに怒号を上げようとする男よりも、ライネルの方が早かった。男に話を聞く気がないと見てとるや、彼は男の手首を掴み、セレナの襟元から叩き落とす。そして流れるような動作で、その腕を捻り上げた。
身体が自由になり、セレナはどさりと地面に投げ出される。堰き止められた新鮮な空気が身体の中に一気に流入してくる。咳き込みながら必死で呼吸をしつつ、セレナは涙の滲む視界で頭上のライネルの姿を見上げた。
「くそっ、何をしやがる……痛ぇ……離せ……！」
ライネルに腕を固められ、必死に身をよじろうとする男。しかし、ライネルはその手を離さない。
――ああ、そうだ。色んな仕事に携わっているライネルは、優しげな見かけの割に力が強いのだ。
「この野郎……馬鹿にしやがって……！ 俺は貴族だぞ、こんなことしてタダで済むと思っているのか……！」
酒臭い息を吹きかけるようにして男は恫喝するが、ライネルは怯まない。
「貴族であろうが、か弱い女性に暴力を振るう免罪符にはなりません。神々はご覧になっていますよ？」
――穏やかだけれど、いざというときは毅然とした対応の取れる頼れる人なのだ。
「うるせぇ！」
無理矢理ライネルの腕を振り払うと、男は拳を勢いよく振りかぶる。
その拳を。
「わからない方ですね」
正面から受け止めて、ライネルは静かに言う。
「お引き取りくださいと言っているんです」
――嗚呼。彼は隅から隅まで、格好良い男なのだ。
