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１５．技能試験にて・２

６月２４日分②

　走法試験……、走法妨害などをされ、判定Ｇ。

　瞬間暗記試験……、集中を乱されるなどをされ、判定Ｇ。

　体力試験、回避試験、近接武器試験、遠距離武器試験、他……、全て妨害され、判定Ｇ。

　あいつら……、本当にめちゃくちゃ妨害しまくってきやがって……。

　それが全て教員からの死角になっているのか、カーロ達自身は注意を受けず、好成績を残していた。

「なんだナインフォールド。きみ、全ての試験判定が最低(Ｇ)ランクではないか」

　昼休憩にて。

　途中経過を報告に行ったところ、身なりの整った教員・パルバ先生がエリート眼鏡を上げながら俺に言った。

「まぁその……、色々ありまして」

「そうなのか？

　しかしこれは、相当だぞ。もっと頑張りなさい」

「はぁ……」

「午後からは私も直々に試験員を行う。

　それで下手な判定でもとってみろ。一週間は座学の補習を受けてもらうからな」

「はい……。すみませんですー……」

　うーむと唸り、足取り重く休憩所へ戻る。

　その途中、ひそひそと噂話が聞こえてきた。

「さっきグランバルドと話してたヤツ、あいつだろ……？　どんくせえなぁ」

「つーか妨害されててもあの判定はやばくね？」

「完全におもちゃにされてんじゃん。カワイソー」

　うーむとまた唸る。

　参ったなぁ。ぼっちだけなら別に良いけど、悪い噂をされるのは正直辛い。精神的に、そこまで強いわけではないのだ、俺も。

　技能試験は大勢が見ている中で行われる。まぁ、運動会みたいな光景を思い浮かべてくれればいい。

　だから、それを見ているやつには、俺の情けない成績が全部筒抜けなワケで。

　どうやらダイナとは別班だったみたいだから、見られていないっぽいけども。

　……あれ？　だけど、カーロたちが妨害してるの、分かってるやつには分かってるのか。

　それじゃあ何で教員は、その場で止めるなり注意するなりしないんだ？

　俺が疑問に思いつつも足を進めていると、更に言葉は聞こえてくる。

「カーロもなぁ……。副校長の息子じゃあなけりゃあなぁ……」

「それのせいで教師らも下手に注意できないらしいぜ」

「副校長も副校長で、ちょっとひねくれてるからさ。

　わがまま息子の言うことだと、すぐ聞いてやるらしいんだよ」

「うへ、まじかよ。目ェつけられたアイツ、ご愁傷様だな～」

「おいお前ら、カーロたちに聞かれたら面倒だぜそれ」

「あぁ確かに。

　何にせよ、関わらねぇでおくか」

　……分かりやすい解説、どうも。

　しかし成程なぁ。そういう、権力者の息子ポジなわけか。

　生前のエイトも、そういうのを知っていたからこそ、立ち向かえなかったのかもなぁ。

「……クソ」

　あまり悪態はつきたくはない。

　けど……、どうしても負の感情ってやつは出てきてしまうもので。

　この一週間、ダイナと一緒でめちゃくちゃ楽しかった。

　ひたむきに技能の向上だったり、出来の悪い頭に学問を叩き込んだり、プラス方向な大変さを経験した。

　だから、冒険者を志すっていうこの環境が、とても楽しくて仕方なかった。

　――――のに。

　それが、嫌になるなんて。

「……はっ！　やべ、もしかすると」

　俺はとあることに気づいて、あたりを見渡した。

　情けない結果は、ダイナには見られていないけど、もしかしたら――――

「いた、レイチェル！」

「は？　何？」

　こいつは見てるかもしれないのだ。

「はっ、はっ、はっ、レイチェル……、良かった。……一人か？」

「うんまぁ。そろそろアイツら戻ってくるけど」

「良かった……。今のうちに、話しておこうと思ってさ」

「何を？」

「えーと……、お、俺の判定の、こと？」

　とりあえず。

　息を整えまして。

「……ふーん。やっぱ妨害されてたんだ」

「まぁ……そうなんだよ」

　やっぱ気づいてたっぽいな。

　ダイナは見ていなくても、レイチェルはほとんど試験内容と時間帯がかぶっていた。

　各試験内容を、暇があったら見ていたかもしれないと思ったけど、ビンゴだった。

「んで？　それが何？」

「あぁいや……。えっと、さ。そのことで、カーロに何か言ってない……よな？」

「まぁね」

　きっぱりと言い切るレイチェルに対して、俺は大きく安堵の息を漏らした。

「はぁ～……。良かった～……」

「どういう安心なの、それ？」

「いや、お前さ……。寮で会ったときに、俺に言ってたじゃん。

　今度なんかされたら言って……とかなんとか」

「あー……。まぁ……、言ったけど」

　でも、それは、さ。と、レイチェルは気まずそうな顔をしていた。

　何でそんな表情をするのかは分からないが、何もやってないなら安心だ。

　だからさと俺は言って続ける。

「もしかしたらお前が妨害に気づいて、カーロに何か言いに行っちゃったんじゃないかって、すげえ心配になってさ」

「は――――」

「レイチェルって、意外と芯のあるやつだろ？　だから、あぁ言っちゃった手前、変に義理立てして、無茶しちゃうんじゃないかって思って。でもよかった。何もしてなくて」

　下手したら、権力を行使されて退学処分とかになってたかもしれない。

　そんなことにならなくて、本当に良かった。

「……あ、アンタ」

「え？」

「馬鹿、じゃない、の……。

　いや……、ううん。違うか」

　レイチェルはそう言うと一旦目を伏せて、俺に顔を向けなおす。

「私は何だかんだ言って……、そこまでの勇気はないからさ……。ごめん」

「あぁいや……」

　しまった。何か変に追い詰めてしまったかもしれない。

　むしろ俺は、何もしてないことを喜ばしいと思っただけなのに。

「レイチェル。良いんだ。

　――――お前がそこまで友情に熱い奴じゃなくて良かった！」

「はぁ！？」

「お前はいつまでもそのまま、『ある程度話すくらいのクラスメイト』でいてくれ！」

「エイトお前何言ってんの！？」

　いや、忌憚なき気持ちです。

「もしこれから先も、何かあってもさ。絶対に俺のために何もするなよ、レイチェル。

　俺のために何か行動を起こしてくれたヤツが、そのせいで何か害を被(こうむ)るとか……、嫌だからさ」

「……自意識、過剰すぎ、だから」

「そっか？　そりゃごめんな」

「……そだよ」

　そのあとぼそりと彼女は何かを口にしたっぽいけど、俺には聞き取れなかったのでスルーすることにした、

「まぁなんにせよ一安心だ。……あ、向こうの角から、友達来てるっぽいな」

「は？　どこ――――」

「それじゃあ邪魔したな」

「あ……、う、うん。

　……ねぇ、残りも頑張ろうね」

「うん。お互いに」

　そうしてレイチェルの無事を確認した俺は、午後の試験へと臨む。

　その後も、試験結果は散々だった。

　妨害。妨害。妨害に次ぐ妨害。

　かろうじて魔法技能試験だけはＦ判定をとれたが、そんなもの雀の涙だった。

「ふぅ……」

　これは……、思ったよりもしんどいぞ。

　ただ言い返すことややり返すことは、難しい。よしんば上手くいったとしても、こちらが退学に追い込まれるかもしれないことを思うと、反撃をするべきではないとは思う。

　ベンチにて肩を落としていると、向こうからカーロ一味がやってきた。

　大男のボルスだけではなく、腰巾着(ぎんちゃく)のミド、ちょっとビッチっぽいエミファーも一緒だ。

　企みが全て成功しているのが気分良いのだろう。大仰な口調でカーロは言う。

「はっはっはっはっ！　情けないねぇエイトぉ。どうだよ、自分の身の程を理解したかぁ？

　オレに口答えした罰だよ罰ぅ」

「ゴミだな」

「大人しくカーロ様に従っておけばいいものを」

「ねぇカーロぉ～、エミおなかすいちゃったんだけど～。

　こぉんなクズなんか放っといてぇ、何か食べに行こうよ～」

「まぁそう言うなよエミファー。

　なんたって今から、面白いものが見れるんだからさぁ」

　へらへらと笑っていたかと思うと、カーロは突然豹変し、冷徹な声で俺に言う。

「土下座しろ、エイト。そのうえでオレ様にこびへつらって、大人しく荷物持ちに戻ると言え。

　そうすりゃ、最後の試験だけは妨害しないでおいてやる」

「――――、」

　一歩前に出たカーロ後ろで、お供の三人が下卑た顔を張り付けて笑う。

　……あぁ、くそ。

　俺に選択肢は、無いのかよ。

　こいつらのことだ。もしかしたら俺に関わっている、ダイナにも何かするかもしれない。

　この学園を追い出されたら、ダイナはどこで弓を学べばいい？

　あんなに凄い奴が、俺のとばっちりでいなくなってしまうだなんて。そんなこと、許されない。

「……俺、は、」

　乾いた口で言葉を紡ぐ。

　俺は貴方の荷物持ちになります。と、

　そうここで言えば、全てが平和に終わるのだろうか。

　頭を下げようとした瞬間。

　カーロの言葉が俺を抉る。

「まったく、毎日毎日無駄な努力をしてさァ。

　意味がないって分からせてやるのも、一苦労だよ」

「は――――」

　それは。

　ダメだ。

　反則だろう。

　頭にカッと、熱が灯った。

　茹った頭で俺は、とても最低なことを思考した。

　俺のことなら良い。ぼろくそに言ってくれ。

　ダイナのことも良い。あいつはそれくらいじゃ折れないから。

　レイチェルのことも良い。アイツは逃げ方を知ってるから。

　だけど。

　僕(エイト)のことだけは、ダメだ。

　俺は、僕自身が一番大事なクズ野郎だ。自覚はある。

　だから、今までコイツがこつこつやってきた努力を。

　踏みにじられながらも、強い心根で積み上げてきた、血のにじむような鍛錬を。

　軽い気持ちで蹴散らして良いものでは、無い。

「僕(・)を――――馬鹿にするな、カーロ」

「は？」

「ここから消えろ」

　弱い者のイキりに見えようが、何でも良い。

　言い返してやらないと、気が済まなかった。

　意味ならある。

　意味なら、きっとあるんだ。

「てめ――――」

「カーロ様、教員です」

「チッ……。まぁどうってことないけど、ケチがついた。

　その言葉覚えてろよ、エイト……」

　退学になろうが、知るか。

　俺は僕を守る。

　僕は僕の尊厳を、守り切る。

　何があろうとも。

「ん？　ナインフォールド、何をしている？　きみもさっさと行け」

「え……？　あぁ、はい。

　生きますよ(・・・・・)、俺は」

「ん？　そうか？」

　そうさ。

　俺の心根は、殺されない。

　あんなやつに、絶対に屈してなるものか。

　エイト・ナイン(ぼ)フォールド(く)は。

　そうして、拳を握りしめて、最後の試験会場へと足を踏み入れた。