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#5：MOON CHILD

110：二人をバカだと思っている。

310：二人をバカだと思っている。

510：二人をバカだと思っている。

　そして5分後、三人はゴトーの部屋に居た。

　時計を見れば、タブレットのスタートボタンを押してから3時間が経っていた。

「…強制ログアウトか」

「えっ、サトー君、いま、ログアウトって言った？」

「…あ？」

　夢の時間は終わった。

　床にはタブレットが転がっている。

　電源は切れているようで、持っても振っても画面は真っ暗だ。

　ゲームの世界。

　三人はたしかにそれを納得していた。

　だが、夢かなにかとして納得しようとしていた。

　だからこそ情報を共有している事に驚く。

　タブレットのボタンを押した。

　ただそれだけで、デバイスやら端子やらを繋いだわけでもない。

　幽霊すら信じていない三人には、到底受け入れられない事態だった。

「あら、あなた達まだ居たの？　こんな時間まで遊んで、早く帰りなさい。お家の人も待ってるでしょ」

「…あ、はい。どうも。お邪魔してます。お邪魔しました」

「ドモ、お邪魔しました」

　まだぐるぐると困惑を残したまま、二人は帰宅を余儀なくされた。

　サトーの門限はもうとっくに過ぎている。

　イトーだって同じだ。

＃＃＃＃＃

　夕日も遥か、夜の帰り道。

　辺りは暗く、電信柱に付属された街灯の下、影から影へと渡り歩く。

　イトーとも別れ、一人になったサトーは今日を振り返った。

　厳密に言えば、ゲームの世界の事を。

　楽しかったけれど、心からは楽しめなかったような感覚。

　未知に放り込まれた不安感。

　二人は楽しんでいたと思う。多分心から。

　けれどサトーの心は一歩引いていた。

　無邪気に楽しむにはわからない事が多すぎた。

　サトーには基本的に、わからない物を怖いと思う性質がある。

　知らないから、怖い。

　見えないから、怖い。

　理解できないから、怖い。

　得体の知れないものは怖い。

　おばけとか、死後の世界とか、将来の事とか。

　わからないという事は怖い。

　ゴトーの部屋に戻った時、タブレットの電源は落ちていたが、ゴトーの非接触充電器を使えば充電できるだろう。

　そしてまた、あの世界に行くのだろうか。

　仮にもう一度行くとして、あの座敷牢からはどうやって出るのだろうか。

　あのまま待っていれば、村長の言うように処遇が決まって出れるかもしれない。

　ただ出られたとして、愉快で都合のいい方向には進まない気がする。

　そんな気がする。

「…ただいま」

「今何時？」

「…、……ただいま」

　家に帰ると出迎えたのは21歳の姉。大学生。

　両親は、居ない。

「お帰り、今何時？」

「…７時40分」

「そうね。40分心配したわ」

「…ごめんなさい」

　まるで静かになるまで3分掛かりました。とイヤミを言う教師みたいだと思ったが、サトーは何も言わなかった。

　怒っている人間に余計な事を言うのは、ただの馬鹿か煽り屋だ。

　なので素直に謝る。言い訳もしない。

　サトーは姉に帰りが遅くなった理由を話さなかった。

　何を話せというのか。

　ゲームの世界で遊んでました？

　そんな事、言えるわけがなかった。

　中学生のサトーが荒唐無稽な事を言い放っても、おそらく冗談で済まされるだろう。

　かと言って鼻で笑われて終わるのがわかっていたので、サトーは何も言わなかった。

　嘘を吐くのもためらわれた。

「…親は？　今日も残業？」

「さあ？　今日も遅いんじゃない？」

　どうやら両親は今日も残業で遅い帰宅のようだ。

　偶に飲み会に誘われて遅くなる場合もある。

　両親共に同じ職場の同じ部署で働いているせいか、帰宅のタイミングを合わせているのか、片方が遅い時は大抵両方遅い。

「…借金はもう随分前に返したんでしょ？　なんでまだ連日残業してんの？」

　サトー家は――サトーの親は昔、保証人という制度で借金を作った。

　もう完済し終わったし、さほど大きな額ではなかったという。

　だから貧困した訳ではないし、姉が生まれた時に購入した一軒家を売ることもなかった。

　詳細を聞いた訳ではないので、詳しくは知らない。

　ただ、その保証人の相手というのが親しい友人だったそうだ。

　そんな親の背中を見て、サトーは他人を過度に信用することをやめようと思った。

　自身にも経験がある。

　騙すのではない。

　状況が変わって、仕方なく裏切るのだと。

　心変わりをするのだと。

「大人になればわかるわよ」

「…なんで今じゃ駄目なんですか」

　姉はサトーのヌードル髪とは違ったタイプのくせっ毛で、しかし結構な長さに伸ばしている。

　そしてよくヘアアイロンでしゃーしゃーしている。

　朝の身支度に一時間近くかけることもある。

　姉の知り合いによれば姉はクールビューティーらしい。

　どこが？　とサトーは思う。

「今日はビーフシチューだから」

「…匂いでわかってた」

「嫌なら作り直すけど」

「…嫌じゃないです」

　そんな姉とサトーだが、実はそこそこ仲が良い。

　姉の方が一方的に擦り寄っているような気がしないでもない。

　きっと姉には、7歳も離れた弟が可愛くてしょうがないのだろう。

　もちろん、サトーの方もそんな姉が嫌いではない。

　ただ、うっとうしいと思うことがよくある。

「もしかして彼女でもできた？」

　今みたいな時とか。

「…出来てないけど、なに、急に？」

「帰ってくるの遅かったから。よもや、って」

「…出来てないけど」

　姉は割と他人の恋愛事情に首を突っ込むのが好きだ。

　自分自身はとんと、なのに。

　とにかく知人友人の恋愛事情を知りたがる。

「ほら、あの子は？　あの子。付き合わないの？」

「…エンドウの事？　それ、ただ俺と共通の知り合いの名前挙げてるだけでしょ」

「そう……仲良くはしてるんでしょう？」

「…いや、それよりご飯にしませんか？」

　本当にどこがクールビューティなんだ、とサトーは思う。

　いつもと違った日の夜は、いつもと同じような会話をし、程々に長く感じた一日が終わりを迎えた。

＃＃＃＃＃2日目。

　月曜日。

　日曜日の次の日。

　月曜日の子供たちは学校へ行く。

　三人の通う中学は公立校で、理科の先生が好きで育てているために、花が沢山咲いている。

　今の時期はアヤメによく似た燕子花(かきつばた)が、その藍色を咲かせている。

「おはー」

「ウーッス」

「…おいす」

　公立校であるこの学校は当然、小学校からの繰り上がりで同じ顔ぶれが多い。

　三人は同じクラスで、イトーとゴトーがいつものように朝のHRの前にサトーの席へと寄ってきた。

　サトーが移動するのを面倒臭がるため、大抵いつもこういう形に収まる。

「早速なんだけど、昨日のゲームさ、あれ、自由度ってあると思う？」

「自由度？　何言ってんだ？　コイツ」

「…昨日、俺らがどんだけ怖い思いをしたと思ってるんだ。教会行け事件を忘れたのか」

　サトーは昨日を思い出すと少し身震いをした。

　村人が揃って同じ事を言うという出来事は、想像以上に怖い。

　まるで人が急に虫か何かになったような。

　生物でありながら無機物に精神を乗っ取られてしまったような。

　意思の統一という言葉はよく耳にするが、実際に統一されている状態がここまで怖いとは思わなかった。

「思うんだけど、アレってTRPGみたいなものだと思うんだ。

　ストーリー上のシナリオ進行はあるけど、やろうと思えば多分無視もできた」

　洞から村に向かう森も同じだ。

　露骨なまでの茂みに邪魔をされたが、それはつまり見えない壁を用意していないという解釈も出来る。

　ということは強引に茂みを乗り越えることもできたはずだ。

　頑張れば。

　そんな感じの事をゴトーは言う。

「…『行動の指定』はあったけど、『行動の強制』はなかった。と」

「会話が成り立つ以上さ、絶対の強制ってのは中々ないと思わない？」

「そーか？」

「…会話、成り立ってなかったんだが？」

　たしかに会話が成り立っていた部分もあるが、成り立っていなかった部分もある。

　最初に会った村人などがそうだ。

　ここは何の村だ。どこへ行け。

　とにかく伝えたい情報を伝えるばかりで、会話になっていなかった。

　だが、そういうタイプの人間は現実の世界にも割と居る。

「つまりアレか。村の事情とかナヴィの事とか無視して、次の街にだって行けるぜ。って事か」

「そう。そんな感じ」

「…本当に自由なら、出会った瞬間ナヴィを殺したり出来たのか。

　その場合シナリオはどうなるんだ？」

「発想が怖いよ」

　あの世界のキャラクターは外見上、人間と同じだった。

　多少崩してあるのか、人形よりも人間に近い顔立ちで会話だって成り立つ。

　その人間と見紛うキャラクターを殺すのはどうだろう。

　どこまですれば死ぬかもわからないのに。

　順番が逆になるが、仮にも世話になったナヴィを。

「なに？　ゲームの話？」

「おっと、班長サマだ」

「あ、班長さんどもー、おじゃましてますー」

「アタシ、あんたらの班長じゃないんだけど」

「…エンドウか」

　三人の話に混じってきたのは、昨日、サトーと姉との会話にも出たエンドウだった。

　エンドウは肩より少し長めのストレート髪で、緩く一箇所だけ結わっている。

　高校生になったら栗色に染めたいと思っているが、髪が痛むと聞いて怯んでいる。

　顔は中々、背は中々、スタイルは中々、態度も中々。

　ちょっとジト目気味の女の子。

　好きでもない異性に告白されたら容赦なく断るタイプ。

「…話、聞いてた？」

　エンドウの登場にサトーは少しだけ警戒した。

　ゲームの世界に入った。なんて確信に繋がる事はないだろうが、聞かれてたら面倒だと思い、目つきが悪くなる。元々悪い。

「ちょっとだけね。なんか殺すとか、ぶっそうなこと言ってた」

「殺すってさ」

「…誰が？　誰を？」

「サトーくんがイトーくんをでしょ？　ごめん、二人には後でちゃんと言い聞かせておくから」

「何で保護者ヅラしてんだ、テメーは」

「…殺すか」

「あんたら仲いいわね……」

　エンドウはサトーと昔馴染みだが、サトーというよりもサトーの姉との知り合いになる。

　一応、本人同士も友達だと言ってもいいかもしれない。

　イトーとゴトーとはただのクラスメイトな関係。

　話し位ならするが、その程度。

　しかし何故か二人は班長と呼ぶ。

　エンドウはサトーの班の班長であり、二人は関係ない。

「何でもいいけど、捕まるような事はしない方がいいわよ。親が泣くわよ」

　三人にはタイムリーな話題だった。

　なぜなら丁度昨日、ゲームの世界で村長および村人に捕まったからだ。

　そして座敷牢にぶち込まれた。

「本当にね」

　ゴトーは思わずそう呟いた。

　声は完全に笑っていた。

　イトーとサトーの二人も笑った。

「なによ」

　何もおかしい事は言っていない筈なのに、笑われてエンドウはムッとした。

　けれど、妙に楽しそうに笑う三人だったので許してやる事にした。

＃＃＃＃＃

　週に3回の体育が月曜日にはある。

　本日はサッカーだった。普段なら楽しい時間。

　しかしイトーはその体育の間、ゴールポストの傍に立ち、ずっと変な動きをしていた。まるで舞踊のような。

　きっと格闘技か何かのつもりだったのだろう。

　ゴールキーパー役のクラスメイトに、怪しい人を見る目で見られた。

　国語や数学の座学の授業中、比較的席の近いサトーとゴトーは文通をしていた。

　もちろん内容はゲームの事だ。主にステータス等の考察。

　当然のように先生に怒られた。

　そんな風に授業にはまったく集中せず、授業の日程が終わると三人はそのままゴトーの部屋へと向かった。

「オシ、行くか」

「…てか、今日も行けるのか？」

「おいおいビビってんのか、サトーさんよ」

「…そういうんじゃなくて」

　昨日タブレットが動いたのは偶然ではないのか？　ということ。

　またやれる。と断定するにはわからない事が多すぎる。

「電源なら、朝見たら入ったよ」

「おいコラ、一人で先走ってんじゃねーぞ」

「…あーあ、やっちまったな」

「違うって、やってないって。

　ただ、ほらさ、充電できたのかな？　って……。

　だから、それで気づいたけど、充電出来てる状態でタブレットに触れると電源が入るみたい」

　言い訳をするゴトーは早口でいっぱい喋った。

　後ろめたさがある人間はよくこういう感じになる。

「とりあえず三人の時以外にゲームすんの無しな」

「あい」

　特定の人間と協力プレイをしている時、誰かが勝手にゲームを進めると、取り残された人は驚く程に萎えてしまう。

　そういう現象がよくある。

　イトーはそれがイヤだった。

　一応ゴトーの所有物だが、三人でプレイしている以上、勝手をするのは控えて欲しい。

「…問題はあの座敷牢からどうやって出るかだな」

「だな」

「あ、それちょっと考えたんだけど。

　ステータスが攻撃力じゃなくて破壊力って設定だから、諦めずに檻を叩き続ければ壊れるんじゃないかな？」

　それで実際に檻が壊れるかはわからない。

　もしかしたら壊れるし。もしかしたら壊れない。

　壊れないなら別の手段を探すしかない。

　期待と不安に駆られながら三人はタブレットの【GAME　START】を押した。

　そして――

「おや、貴方達は。そうですか、出られたのですね」

　――三人は教会にいた。

「オイ、ゴトー。オマエ実はやっただろ」

「ややや、やってないって。ほんと、本当に、これマジだから」

「…まさかリスタートで初期地点にワープ。からの脱出かよ」

　自力での脱出。誰かの手によって解放。

　そしてそれ以外。

　ゲームならではの選択肢、システムに頼った変則ワザで三人は座敷牢を出た。