蝉時雨 ～夏の終わりの祭りに乗せて～

29 真実

　お神楽が終わった後。

　和花は髪の飾りをとると、巫女服のまま、そっと祭りを抜け出した。

　神社の裏にある林は静かだった。祭りの喧騒が嘘のように思われるぐらい、蝉の声しか聞こえなくなる。

　一歩一歩踏み出す。

　夏の日差しは林の木々に遮られている。

　僅かに差し込む木漏れ日も葉のお陰で、柔らかい光になっていた。

　杏の姿を探すも、見つからない。

　待ち合わせする場所をもっとちゃんと決めておくのだった、と和花は今更ながら後悔する。

　いくら、日差しが弱いと言え、湿気を含む空気は気持ち悪い。

　汗が頬を伝う。背中もしっとりとしてきた。

　一度帰るべきかを本気で悩み始めた時だった。

　誰かの話し声が聞こえた。

　杏かと思ったが違う。和花は咄嗟に身を隠した。

　木の陰から、そっと様子を伺う。

　話をしているのはスイとガクだった。

　朝から姿が視えないと思えば、こんなところに居たのか。

　消えるか消えないかの瀬戸際に居るはずなのだ。祭りが気にならないのだろうか。

　だが、二人共とても真剣な顔をして向かい合っている。

　一体、そんなに怖い顔をして何を話しているのだろうか。

　和花はそっと聞き耳を立てた。盗み聴きはいけないことと知っていたが気になったのだ。

「もう一度言うけど、ボクの信仰に下ってくれないかな？」

　ガクの真剣な声が林に響く。

　和花の聞いたことのない声だ。巫山戯ている雰囲気ではない。

「断るって言ってるだろう？　君も懲りないな」

　ガクの言葉にスイは静かに声を紡ぐ。

　馬鹿にしている訳ではない。穏やかな顔をしているけれど、スイもまた真剣な雰囲気を醸し出している。

「現状を見て、物を言ってる？　このままじゃ貴方は消えるだけなんだよ？　その現実から逃げてるのかな？　それとも、未来を見据えることも出来ない馬鹿なの？」

　ガクがスイを罵る。

　どこまでもお調子者のような口調だ。耳に残る気持ちの悪い声だった。

「馬鹿で結構だ」

　スイが笑った。

　和花の見たことのない儚い顔で。

　ガクが悔しげに表情を歪めた。

　悔しげな顔をしてスイに掴みかかる。

　スイはガクの手を掴み、勢いを殺す。しかし、胸倉を掴まれながらも、手を挙げる様子はない。

「貴方はただの臆病者だ。人間に入れ込んで。人間ごっこに興じて」

　ガクがスイに顔を近づけ、押し殺したような声で言う。

　オレンジ色の瞳は見開かれ、スイを飲み込もうとしているように見えた。

「人間ごっこ？」

　スイの瞳に強烈な光が浮かんだ。何だか怖い。

　和花は少しだけ後ろへと下がる。

「そうだよ、人間ごっこ。人間に寄り添ったフリをして、自分のやりたいようにやっているだけだよ。それがあなたの本性だ」

　スイの本性。

　和花は胸の奥が凍りつくような気がした。考えても居なかった。スイの心を知らないことを知っていながら、スイの本心に触れるようなことはしなかった。知るのが怖かった。

「意味が分からないな」

　ガクの言葉にスイが返す。

　いつもより固い声音で。嘘なのか真実なのか分からない。

「分かってるはずだよね？　貴方は嘘つきで醜い。今だって和花ちゃんを騙し続けているくせに」

　スイの顔色が変わった。余裕のある笑みがスッと無表情になった。

　和花は息を飲む。

　スイは嘘をつかないって言ってやりたかった。だが、心の何処かでスイを疑っている自分がいる。

「騙すって君な……」

　スイが言葉を濁す。

　しっかり否定して欲しいのに、スイがガクの言葉を否定することはない。

　急にこの話を聞き続けるのが怖くなった。

　その場を離れようとした。

「目を逸らすの？」

　いつの間にか和花の隣に現れていた杏が和花に声をかけた。

　和花は目を見開く。

　赤い瞳が和花を試すように見つめてくる。

「これが真実よ」

　杏が二人に視線を向ける。

　和花も二人に視線を投げた。

「それは……」

　スイが言葉を濁す。

「騙してないって言うつもり？　笑わせないでよ。どうせ、和花ちゃんには言ってないんでしょ？」

　ガクが畳み掛ける。

　瑠璃色の瞳が揺らぐ。

　和花の心臓が大きく脈打つ。知ってはいけない。だけど、知らなければならない。

　自分の心臓の音が煩い。騒がしい。

　周囲の蝉の音をかき消すくらい、自分の脈動が聞こえる。

「本気で貴方を信仰してくれる者は居ない。祭りが開かれまいと開かれようと、貴方は消えてしまうって伝えたわけ？」

　ガクの言葉が和花の心臓を深く抉った。

　信じよう、信じようと言い聞かせてきた和花。スイへの信頼が和花の中で音を立てて崩れていく。

　裏切られたような気持ち。

「貴方は卑怯者だ。それ以外の何者でもないっ！」

　次々と放たれるガクの言葉。

　スイに向けられた言葉なのに、和花の胸へと刺さっていく。

　もう聞きたくない。

　スイと過ごした日々の全てが壊れてしまう。

　和花の灰色の瞳から涙がこぼれ落ちた。

　透明な雫が落ちる。足元に生えた木の葉を濡らし、地面へと。

　黒く湿る土。

「止めてよ……」

　和花は呟いた。

　二人には届かない。

　ガクはスイを責め続けている。言葉の刃は止まることを知らない。

　和花は走り出した。

「止めてよって言ってんじゃんっ！」

　ガクに体当たりする。

　横から飛び出してきた和花に面食らったらしい。スイもガクも反応が遅れていた。

　和花の体当たりをまともに食らって、ガクの手からスイが解放される。

　体勢を崩しかけるも、和花は足を踏ん張って立て直す。

「和花ちゃん……」

　勢い良くぶつかられたガクが和花を見て、動きを止めている。

　杏が僅かに微笑んでいるのが視界に映った。

「君、何でここに？」

　スイが目を丸くして。その端正な顔は固まってしまっている。

　和花はスイをキッと睨みつけた。

「騙してたの？」

　和花の厳しい声にスイが傷ついた瞳をした。

　だが、反論はしてくれなかった。

「ねえ、騙してたの？　頑張っていた私の事を見て笑ってたの？」

　泣きたくないのに、目頭が熱くなった。涙が雫となって頬を流れる感覚が生々しい。

「そんなことはない」

　スイが苦しそうに言葉にしてきた。

　何を信じればいいか分からない。スイを助けたくて祭りを成功させようって努力してきた。負けないように踏ん張ってきた。それなのに。

　酷く裏切られたような気がして、和花は泣くことしか出来ない。

「ねえ、スイを助ける方法が他にもあるよ？」

　不意にガクが笑った。

　学生マントから誇りを払って、和花に向かって微笑んでくる。

　甘い言葉だった。

　スイを助けられるかもしれないって思えた。

「本当に？」

　和花の答えに、スイが瑠璃色の瞳を見開いた。

「止めろ、和花っ！」

　スイが叫ぶ。

　和花はスイを睨みつけた。

「騙してたくせにっ！　私がどうしようと勝手でしょ!?」

　叫ぶように怒鳴る。

　スイは何も言わずに、動きを止めた。限界までに見開かれた瑠璃色の瞳が、和花の網膜に焼き付いた。

　罪悪感が無いわけではない。

　でも、おあいこさまだ。スイだって和花を騙していたのだから。

「おいでよ、和花ちゃん」

　ガクが和花に向かって手を差し伸べた。

「止めろ」

　スイがガクと和花を交互に見つめながら、叱るように声のトーンを落とす。

　瑠璃色の瞳には迷いがない。

　和花がガクの手を取る前に、攻撃する、と言外に述べていた。ガクに向けてスイの殺気が広がっていく。

　だけど、和花は殺気を放っているスイの目の前でガクの手を取った。

　ガクが微笑む。

「杏！」

　合図だったのだろう。ガクが杏の名を呼ぶ。

　和花はスイを振り返った。

　スイが動くより早く、和花の視界をあんずの花びらが覆っていった。

　最後に灰色の瞳に焼き付いたのは、スイの暗い表情だった。

　和花の大好きな手が伸ばされる。

　だが、ギリギリのところで、その手は空を切った。