7/19

危険な遭遇

　そして立ち上がると、坂野は細い目で俺を見下ろした。

「話、それだけなら、行くから」

　彼女は、

『帰る』

とは言わなかった。　でも俺は、なんとなくそれに感づいた。　だいぶ、坂野のパターンが分かってきたような気がした。

「送るよ」

　俺も立ち上がった。

　そして坂野が握っていた空の缶ジュースを奪う様にして取ると、公園の入り口に向かった。　坂野が驚いたように立ち尽くしているので、

「行くぞ」

と声をかけた。　すると坂野は足早に俺の横を擦り抜けて行こうとするので、その腕を空いている手でつかむと

「家まで送るから、家に帰れ！」

と少し強い声で言った。　自分でも何故こんなことをしているのか分からなかったが、このまま坂野を放っておく気には到底なれなかった。　ここで別れたら、確実にこいつは家に帰ることはないと、確信していた。　坂野は、驚いたように俺の顔をじっと見つめた。　瞳が大きく揺れる。

「放って……おいて……」

　俺を見つめたままで、惚けたようにそう呟いた。　俺は真っすぐに坂野を見返すと、

「ダメだ！　俺が家まで送る。　そう決めた！　逃げても、追いかけて捕まえるからな！」

と答えた。　坂野はあきらめたように肩の力を抜いたので、その腕を離してやった。　彼女はもう、逃げなかった。

「ただ心配なだけなんだ」

「……」

　坂野は無言だった。　ただ俯いて歩く坂野の横を並んで歩いた。

「家、ここから近いのか？」

「……」

「あの公園、よく行くのか？」

「……」

　何を言っても無言な坂野に気まずくなってきた頃、耐えられずにもう一つ質問をしてみた。

「なぁ、なんで帰りたくないんだよ？」

　どうせ返事は無いだろうと思った。　ところが坂野の口が開いた。

「居場所が無いから」

「居場所？」

「…………居ても居なくても一緒だから」

　小さく答えた。

「家族と仲が悪いのか？　両親が喧嘩してるとか？」

「……離婚して、今は父さんと……」

「父親の方に残ったのか」

「男作って出て行ったの」

「……」

　俺はあまりの衝撃の連続に、さすがに言葉を失った。

「父さんももうすぐ出て行くわ。　女がいるみたいだから」

　溜息のように静かに話す坂野は、伏し目がちにゆっくりと歩いていた。　しばらくの沈黙が続いた後、坂野はぴたりと歩みを止めた。

「坂野？」

「だからって、同情なんて要らないから」

と顔を上げた。　瞳にはもはや無の闇が灯ったようにどんよりとくすんでいた。

「ここでいい。　もうすぐそこだから。　大丈夫。　ちゃんと帰るから」

「あ、あぁ……」

　坂野は後退りするように数歩行くと、ゆっくりと振り返って夜の闇に消えていった。

　気付くと商店街からさほど離れていない住宅街の中だった。　あちこちの家の窓から暖色系の灯りが漏れている。

　この灯りのどこかに、坂野の家がある。　

　俺は、坂野の生活を知ってしまった。　いつも自分のことをあまり話したがらない坂野が、何故あんなことを話してくれたのか、俺には分からない。　ただ、俺には強い衝撃だけが残っていた。　なんと声をかけていいのか、全く分からなかった。

　家路を歩きながらあれこれと考えたが、何一つ、坂野の和みになりそうな言葉が浮かんではこなかった。　頭をがしがしとかきむしりながら、晴れることのない心を持て余していた。　その時だった。

「久しぶりだなぁ！」

　聞き覚えのない声が俺の耳に突き刺さった。

　それは明らかに俺に対して放たれた言葉だった。　家への帰り道、近道と思って入った人通りのない路地で、俺は二人の男を前にしていた。　

　数日前に、唯たちに声をかけていた男たちだった。　唯たちの心配ばかりしていたが、まさか自分が遭遇するとは考えていなかった。　

『マジかよ……周りには誰も居ないし、こりゃ、やばいぞ』

　俺は毅然とした態度で向かい合っている姿勢を崩せなかった。　少しでもぐらつけば、この気の弱さがすぐにばれてしまう。　男たちは俺の気持ちを読んだように、余裕の表情でにやけながら指を鳴らした。

「こんな所で何をしているんだよ？　ま、俺たちも色々とお礼をしなくちゃいけなかったんで、探す手間が省けたってとこだけどよ！」

「あの時のこと、忘れたわけじゃねーだろ？」

　忘れるものか。　俺の大切な唯を怯えさせた、許しがたき男たちだ。　だが、俺には男たちを相手にするすべを持ってはいなかった。

　――

　気付くと、俺は病院のベッドに寝かされていた。　体のあちこちが痛みに支配されていて、どの部分が一番痛いのかも説明できないほどだった。　腫れているのか、熱のこもった瞼を無理やり開けて、ぼんやりと見える視界を動かすと、病室の入口で、母親が誰かとなにやら話しているのが見えた。　

　俺はゆっくりと、指を動かしてみた。　右の肘が刺すように痛む。　足先を動かしてみた。　どうやら左足がギブスで固められているようだ。　あとは脇腹や腹、そして顔全体が腫れて熱い。　体中に包帯が巻かれている感触があって、傍らには点滴が吊されていた。

「あぁ……」

　小さく声を出してみると、擦れながらもなんとか出るみたいだった。　その代わり、腹筋に力を入れると鈍痛が広がった。　とにかく全身がやられているようだった。

　あの時の記憶はほとんど無い。　

　二人の拳や蹴が俺の身体中を襲ってきたのは覚えているが、どれくらいの時間を暴行されていたのかも、俺がどうやって此処に運ばれてきたのかも全く憶えていない。

『生きている』

　それだけがはっきりと頭の中に現実として浮かび上がったとき、心底ホッとした。　

　母親がゆっくりとベッドの傍らに近づいてきた。　俺が目を覚ましていることに気付くと、みるみるうちに涙を溢れさせた。

「まったく……あんたは……」

　声を震わせて力なく椅子に座り込む母親の姿に、親を心配させることの大罪を深く感じた。