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波紋

　狼たちと離れた雪乃は一人、日本の控室の前に立っていた。そして、ノックをすることもなく扉を開いた。

「初めまして。私は如月雪乃です」

　ぺこっと、頭を下げた。顔を上げた雪乃は静かに笑っていた。

「・・・俺に何か用か？」

「随分、冷たいんですね。輝崎君」

　その言葉に対しての真紘の言葉はない。無言のままだ。

「そんなに動揺しちゃいました？・・・あの子に会った事？」

「貴様・・・何者だ？」

「うふふふ。私にどうしてそんなこと訊くんですか？おかしいですね・・・」

「何がおかしい？」

「いえ、すごく怖い顔してそんなこと訊くから」

　そう言って、雪乃がクスクスと笑う。

　その姿を真紘が不愉快そうにみていた

　そんな真紘に雪乃が静かに近づく。そして、そっと真紘の手を握った。

「・・・あの子に、負い目でも感じてるんですか？」

「負い目だと？」

「ええ。そうです。輝崎くんは感じてるはずですよ？だって、あなたは・・・

「やめろ！！！」

　外にも聞こえるほどの大きな声で、真紘が怒鳴った。

　雪乃は一瞬、きょとんとした顔を見せたが、またくすりと笑った。

「これはあなたが選んだことなんですよね？それとも、あなたのお父様が決めたことなのでしょうか？」

　真紘は苦虫を噛んだように首を振る。その否定がどちらのものかは言わないが、雪乃にとって、それはどちらでも構わないことだ。

「このまま輝崎君も、貴方の父親のように人殺しにでもなるつもりでしょうか？」

「何？」

　真紘が怪訝そうに雪乃を睨みつける。

「父は人殺しなどではない」

「そうですか。まぁ、今はそれでも別に構いません。私は。それに私はあなたを気に入りましたよ」

　そう言って、また一歩と真紘へと近づき、雪乃はそのまま真紘の口に自分の口を押し付けた。

「本当に・・・最悪だ」

　アリーナの席へと戻った狼はがっくりと肩を落とした。

「まぁまぁ。運が悪かったとしか言いようがないよね」

　狼の肩を叩きながら、鳩子が声を上げて笑っている。

「笑いごとじゃないよ。柾三郎先輩たちに付き合ってた所為で、アメリカとイタリアの試合・・・見そびれちゃったんだから」

　狼はそう言って、再び深い溜息を吐いた。

　アリーナの外で柾三郎に掴まった狼たちは、一時間ほど海外の観客に混じり、忍法芸につき合わされていたため、その間にアメリカとイタリアの試合が終わってしまったのだ。

　勝敗はアメリカの圧勝。

　試合時間はたったの二十分。どんな試合をしてそんな勝ち方をしたのか。狼はそればかりが気になった。

「誰か、試合の様子を撮ってたりしないかな？」

　狼がぼんやりとした声でそう呟くと、隣にいた名莉が口を開いた。

「私が撮ってそうな人、探してくる」

「え、いいよ。なんか申し訳ないし」

「大丈夫」

　そう言って、名莉はすっと立ち上がってどこかへ走って行ってしまった。

「なんか、当てでもあるのかしら？」

　走り去って行く名莉を見ながら、根津が首を傾げた。

「さぁ。ちょっと僕にもわかんないけど・・・、いつもメイに気を遣わせちゃってて悪い気もする」

　狼がそう言って唸ると、季凛がニヤッとした笑みを浮かべて

「あはっ。ねぇ、どうして名莉ちゃんがそんなに一生懸命にやってくれると思う？」

「メイが優しいからじゃないかな。ほら、メイってあんまり表情には出さないけど、仲間思いだし」

　狼がそう答えると、季凛がげんなりとした顔をして狼を見た。

「えっ？なんだよ、その顔・・・」

「あはっ。狼くんに発想力っていうのが、芽生えないかなぁ～と思って」

「発想力って、どんな発想力だよ？」

「あはっ。もうこれは論外だね。けっこう末期患者だよ」

　冷ややかな笑みを浮かべる季凛にそう言われ、狼は押し黙った。そのくらいの気迫が季凛から出ている。いや、さっきの希沙樹とのやり取りの後から、微妙に季凛の機嫌が悪い気がする。

　だからこそ、狼は何も言い返せない。

　そこに極め付けの言葉で季凛が、こう言い放った。

「あはっ。狼くんって本当にヘタレだよね」

「うっ」

　胸に突き刺された痛みに耐えるように、狼は身を縮こませた。

　すると、そこで狼の端末が光った。

　メッセージ？

　狼がすぐにメッセージを開くと、周からの物だった。

　内容は『十分後に選手待合室へと集合』という物だ。そのメッセージの下には待合室へのルートが記載されたデータが添付されている。

「みんな、ごめん。集合が掛かったから、僕もう行くね。メイにもそう言っといて。じゃあ」

　そう言って、指定された場所へと狼が向かった。

　待合室へと入った狼は、一瞬で顔を引き攣らせた。

　お、怒ってる。

　言わずとも怒っているのは綾芽だ。綾芽は刃物のような鋭い目つきで、狼を見てきた。

「あの、僕・・・そんなに遅かったですか？」

　狼がそう訊ねたが、綾芽は答えず待合室にあるモニターへと視線を移した。

「気にするな。黒樹。九条は未だに戦えていないことに苛々しているだけだ」

　そう答えたのは、先ほど散々忍法を披露した柾三郎だ。

「はぁ。・・・あれ？」

　狼は部屋を見渡して、疑問を口にした。

　部屋を見る限り、真紘の姿が見当たらない。真紘だったら狼よりも早く来ていてもおかしくないはずだ。

「あの、真紘は？」

　隣にいる柾三郎に訊ねると、柾三郎は首を傾げた。

「さぁ。奴にしては珍しいが、まぁ来るだろう。きっと奴にも行方から連絡は行っているだろ」

「そうですよね」

　そう言って、狼は待合室にあるモニターへと目を向けた。

　モニターには、今行われているフランスとエジプトの試合が行われていた。そしてそれを見ながら、綾芽がじれったそうに親指を噛んでいるのも見えた。

　綾芽とは少し違うが、狼もモニターを見ながらじれったさを感じていた。

　この試合が終われば、二次トーナメントとなり、初戦である日本と先ほどイタリアに圧勝したアメリカだ。

　いやが何でも緊張してくる。

　するとそこに

「少し遅れちゃったかな？」

　と言って、慶吾が入ってきた。

「條逢、時間はきちんと守れ」

　平坦な調子でやってきた慶吾に、周が渋い顔をして注意している。

「あはは。ごめん、ごめん。ちょっと頼まれ事しちゃってね」

「まったく」

　慶吾の態度に少し呆れながら、周はそれ以上、深くは言及をしなかった。

　そしてそれに遅れること十分後、真紘がやってきた。

「あ、真紘。遅かったね」

「ああ・・・、すまない」

　少し下を向いている為、真紘の顔は読み取れないが、妙に真紘から流れる空気は重い。

　だが、狼はそれ以上ここでは訊かないことにした。

　もしかしたら、真紘に何かあったのかもしれないが、ここで訊くことでもないような気がする。

　すると、モニターから地味に爽快な音が流れると、色んな語学の言葉が流れ日本語でのアナウンスが流れた「選手の方は、ゲート前へと集合してください」

　そのアナウンスを聞き、狼の緊張は一気に高まる。

　ついに、自分たちのＷＶＡが始まるんだ。

　一唾呑みこむだけでも、力がいる。そんな緊張感が狼の身体を奔っていた。

　そして、先ほどまで苛立っていた、綾芽が不適な笑みを浮かべながら

「では、戦場へと参ろうぞ」

　そう言って、ゲート前へと足を進めた。