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納得の答え

　自らの望みを叶えるために、戦っている。

　狼が下段から上段へと振り上げた刃を綾芽が受け止める。爆発がお互いの位置を離し、そして再び衝突する。

　衝突しながら、狼は先ほどの綾芽の言葉を思い返していた。

　自由を掴み取るために戦う。それは綾芽の願いだ。そしてその願いを叶えるために綾芽は戦っている。

　そして、それは大かた間違いではないはずだ。

　だから、一瞬、自分と綾芽は同じだと思った。願いのために戦っていると。けれど、それと同時にそれだけではないとも思った。

　願いを叶えるためではなく、自分が戦う理由。

　それは……何だ？

　答えが出ている感覚があるのに、それを上手く掴む事が出来ない。それがもどかしい。

　何だろう？

　綾芽との衝突は続いている。

　そのため、深く自分の胸に靄をかけている正体を突き止める時間もない。狼は一度、自分の頭をその部分から切り替えた。

　目の前で、自分の願いを押し通すために綾芽が猛攻を続けているのだから。

　狼と名莉が綾芽と衝突している間に、真紘は出流と共に豊と対峙していた。

「ん？　ナチュラルにメンバーチェンジかな？」

「見ての通りだ」

　豊の言葉を真紘が、一言で切り捨てる。静かに因子を練り込む。衝突は一瞬の出来事だ。その瞬間の為に、万全を整えたい。

「先に俺をダウンさせたいんじゃなかったのか？」

　出流が豊に言葉を吐き捨てながら、和弓からベレッタＭ９２Ｆ(銃)へと持ち変え豊へと発砲を開始する。飛んでくる銃弾を豊が跳躍移動しながら、刀で弾いていく。刀身で弾かれた弾が火花を散らし、床や壁に黒い穴を開けて行く。

「うん、そうだね。私も刀ばかりに固執していては味気ない」

　ふと気持ちを切り替えるように、豊が刀からワルサーＰ３８に持ち変えてきた。

「こう見えて、私も銃撃戦をやったりするんだよ」

　豊がニヤリと笑みを浮かべ、出流……それから因子を練っていた真紘へと発砲してきた。放たれた弾は五発。一発目がイザナミを持つ手元を狙っており、遅れて発射された二発目から五発目が、胸、三発目は左足、四発目が額、五発目が真紘の左横腹へと狙いを定めている。

　五つの銃弾が真紘へと到達するまでの時間は、コンマ数秒の世界。刀を揮って銃弾を散逸させるか？　それとも斜め上に跳躍し銃弾を避けるか？　もしくは……

　思考が決断する前に、本能が動く。

　攻撃とは最大の防御でもある。真紘は右手に握るイザナミを揮うことなく、因子を放出する。放出した因子が風をかき集め、凝縮し、不可視の壁とする。風の壁が飛んできた銃弾が空中で弾け、床へと転がり落ちる。

　床へと落ちる銃弾を見ながら、真紘が腰辺り、中段で構えていたイザナミを上段へと振り上げ、豊へと振り下ろす。

大神刀技　疾斬(しつざん)

真紘が放出した因子が強風となり、豊を激しく吹き付ける。そして豊の身体を風が吹きつける度に、パシュッという破裂音が真紘の耳朶を打ってきた。

それは、真紘の放った疾斬が豊の身体を斬りつけている音だ。豊の身体から血が流れ、その血をも風の刃が執拗に斬りつけている。

真紘はその姿を見ながら、訝しげに眉を顰めさせる。豊が自らの因子を放出させ、真紘の刃によるダメージを最小限にしていることは分かる。

　しかし、どこか違和感がある。

　己の直感に呼応するように、真紘が自身の技を打ち破るように斬撃を放った。追撃で放たれた斬撃によって、疾斬が霧散する。

「どうした？　何かあったのか？」

　自身の攻撃を殺した真紘に、出流が疑問を口にする。

「いや、少しな……」

　具体的な答えが分からない。そのため、真紘が言葉を濁す。するとやれやれと言わんばかりに、豊が息を吐きだしてきた。

「輝崎君の直感は、末恐ろしいね」

　苦笑を浮かべる豊に、真紘がはっとして目つきを鋭くさせた。

「コピー能力か」

「良い技だったからね。良い物は自分の物にしたくなるだろ？」

　素知らぬ顔でニコニコと笑う豊に、真紘は奥歯を噛みしめる。自分の直感は正しかったという事だ。

　つまり、豊は相手の技を受けることにより、その技をコピーしているということだろうか？　いや、だがそれでは納得できない。

　それこそ、瞬間移動などの技は攻撃系ではない。そうなると自身で受けることは不可能だ。それに、以前豊はフィデリオの技を使って来ていた。

　しかし、フィデリオが豊と戦ったという話は耳にしてない。

　これらを考えると、技を受けてコピーするというわけではなさそうだ。

　では、一体どうやって豊は相手の技をコピーしている？

　相手の能力の構造が分からない限り、安易に技を放つことができない……。

　だが、その瞬間に真紘の頭に一つの答えが導き出された。そしてその答えは、先ほどの技を受けることによる物より、納得がいく。

「だが、貴様はもうこれで俺の技をコピーする機会を失ったはずだ」

　答えを求め、真紘が豊へと言葉を投げる。

　すると豊も真紘の意図を即座に読み、やれやれと首を動かしてきた。

「そうだね。いつもなら簡単に終わる作業なのだけど、今はタイミングが悪いみたいだからね。残念だ」

　遠回しに真紘の考えを豊が肯定してきた。

　やはり、自分の仮説の答えは当たっていたらしい。

　豊のコピー能力は、その技の因子構造を知った上で成り立っているのだ。とはいえ、情報操作士でもない自分たちが、相手の因子の構造を知るのには手間がかかる。

　きっと普段はその構造分析を慶吾にやらせていたのだろう。

　しかし、今は何らかの理由で慶吾の手が空いていようだ。

「つまり、こいつに最悪なタイミングってことは、俺たちにとっては最高のタイミングって事だろう？」

「ああ。つまりはそう言う事だ」

　出流の言葉に真紘が大きく頷いた。出流が豊への因子で形成した銃弾の発砲を開始する。それに合わせて、豊も銃撃で交戦してきた。

　因子の銃弾に衝突した実弾が、弾け床や壁に傷を作って行く。銃火が鎮静することはなく、さらにその激しさを増していく。

　豊が瞬間移動能力を合わせ、至る方向から出流へと銃弾を放って来ている。出流がそれら全てを銃撃で逸らす。

　真紘が因子を放出し、空気中に気流を生み出す。その生み出した気流で豊の足を取ろうとするが、やはり瞬間移動を使う豊を捉えるのは難しい。

　何とか瞬間移動を無効にする方法を見つけたい。

「おい、バカ殿。あの厄介な瞬間移動を使わせないようにするぞ」

「何か考えがあるのか？」

「一つ。けどそれをやったらアイツだけじゃなく、他の奴らにも支障が出るけどな」

「だが、それしかないのならやってみる価値はある。これからの牽制にもなるだろうからな」

「分かった。じゃあこれから空中戦に切り替えだ」