アストライヤー〜これは、僕らの世界と正義の物語〜

第１７章 Last story

与えるのは

　出流がトーマから視線を外し、オースティンの方を見る。化物となったフォーガンと対峙しているが、まだまだ優勢のように見える。

　アイツは、オースティンに任せてても大丈夫だな。

　そう判断した出流が、リリアを補足したマイアの元へと向かう。

　リリアは鎖鎌の鎖で手を後ろに縛られ、床に座らされていた。

　近づいてきた自分を見て、リリアが不敵な笑みを浮かべてきた。自分の立場を分かっていないのだろうか？

　リリアの態度に不快さを感じながら、出流が口を開く。

「おまえに幾つかの質問がある。今からそれに答えろ」

「私に質問するまえに、先に進んだ二人の後を追ったら？　この先が安全なんて保障はないでしょう？」

「下手な揺さぶりには乗る気はない。まず一つ目の質問だ。この船にある因子の貯蔵庫はお前等が造ったのか？」

「ええ、そうよ。でも貯蔵庫に関していえば……私は言われた部品を取り付けただけ。メインは彼が担当していたわ」

　質問に答えたリリアが意味あり気に、雄叫びを上げているフォーガンを見た。

「こう言えば、自分がこの件から逃れられるとでも？　俺が納得するとでも？」

「違うの？」

　悪戯っぽく笑みを浮かべたリリアに、出流の不愉快感はさらに増す。

　リリアは少なからず確信しているはずだ。自分に絶対的な危機は陥らないと。そう、自分がこうして可能性を濁していれば、時間は稼げる。

　時間が稼げるということは、自分にとって幾つもの岐路が増える事にも繋がっていく。

「別の質問だ。あの化物たちはどこで製造してる？」

「そうね……世界の各地かしら」

「融資者(スポンサー)は？」

　リリアが笑みをはっきりと笑みを浮かべた。

「お金と名声を欲しいままに得た人たち。貴方も分かるでしょ？　あの人たちの危うい冒険心を」

「おまえはその冒険心を揺さぶって、自分の好きな事をやってるクズだ」

「まぁ、見る人が見ればって奴かしら？　さっきのあの子もそうだけど……強さを手に入れる為に志願した人は、七割ほどいるわ。その人たちからすると、私は薬を無償で与える女神じゃない？」

「おまえが女神？　笑わせんな」

　人の切望に付け込み、自分の欲を満たそうとしているリリアに乾いた息を吐いた。そして、リリアが持つ価値も頭から追いだす。

　ここで、これ以上の話は聞き出せない。なら、先に行かせたヴァレンティーネと操生の方に向かった方が良い。

　しかし、そんな出流の出鼻を挫くように、空気を震わすほどの雄叫びが耳に響いてきた。

　そちらに視線を向けると、アメリカの代表候補が、最初のサイズよりもかなり大きく変化している。

　アメリカの代表候補たちが、行け、行け、と自分の思うがままに暴れ回った結果だろう。

「悪趣味なＢＲＶで遊んでる場合かよ……。マイア、コイツが下手な動きしないように見張っててくれ。おい、オースティン。そっちは片付いたか？」

　出流がフォーガンを相手にしていたオースティンへと声を掛ける。

　その瞬間に、強烈な閃光と爆音と共にフォーガンだったものが崩壊する。

「答えるまでもないだろ」

　したり顔のオースティンがそう言う。

　けれど、出流の視線はしたり顔のオースティンよりも、その手元に目が行った。

「オースティン……お前の銃……」

　出流の言葉に、オースティンの表情が一気に引き攣った。

　オースティンの手元にあるのは、いつものバレットＭ８２ではあるはず。けれどその色は赤く塗装されており、銃身に小さい羽のようなオブジェらしき物がついている。

「何なの？　その品のない銃は？」

　リリアの嫌悪感が籠った言葉に、オースティンの顔が絶望に染まって行く。まるで消したい記憶を思い出してしまったかのような表情だ。

　まぁ、気持ちは分からなくもない。

　けれど、同情の気持ちよりも自分の銃を見て、頭を抱えるオースティンの姿に笑いが込み上げてくる。

　しかし、ここで笑うとオースティンが半狂乱になって、あの銃から弾を至る所へ乱射しかねない。

　ここは努めて、冷静に諭してやろう。

「オースティン、諦めろ」

　攻撃の余波で吹き飛ばされたのか、燃えたのか分からない布を探すオースティンに言葉を投げる。

「どんなにお前が布でその銃を隠した所で、俺はもう生まれ変わったお前の銃を忘れないし、忘れられない。……ディブに感謝だな」

　今の状況を忘れて、腹を抱えて笑い飛ばしたい気持ちを辛うじて堪える。けれど、その努力が無意味であることは、オースティンの怒り混じりの焦った顔で分かる。

「あのクソ老人……血祭りだ。生まれてきた事を謝罪させるくらいに」

「おい、老人苛めするなよ。お前のＢＲＶの性能を３％も上げてくれたんだろ？　それに合わせて外装も３％上げたんだって」

「おい、品がねぇクソ野郎。これ以上、俺の銃について言葉を発してみろ？　後ろのデカイ化物諸共、お前の胴体に大きな風穴を空けてやるからな」

　米神に青筋を立てているオースティンに睨まれ、出流がわざとらしく咳払いをした。

「自分の銃が素敵すぎる改造をされたからって、八つ当たりするなよ？　俺に風穴を開けたって、おまえの銃は変わらないんだから」

　肩を上下させて、出流がデザート・イーグルから和弓に持ちかえる。

　細々とした技では、あのデカイ怪物は倒せない。

　与えるのは、一撃のみ。

「オースティン一撃だ。一撃で片付けるぞ」

「チッ。品がねぇーー」

　小さく舌打ちを返してきたオースティンが横に立ち、化物へと銃口を構える。

　化物の周りにはアメリカの代表候補の五人がいる。

　出流とオースティンが因子の熱を上げた。

「あの馬鹿たちに、声掛けるか？」

「はっ。必要ねぇ―よ」

　口の端を上げたオースティンに、出流も笑みを浮かべる。

「おまえも当てる気なんてねぇーだんだろうが？」

「当然」

　オースティンに出流がそう答えた瞬間。ライアンたち五人が化物から離れる。それは偶然にできた一瞬だ。

　しかし、その一瞬を逃す気はない。

　オースティンが引金を引く。

　出流が引き絞った弦から弓を放つ。

　空間変奏　戦弓

　電磁投射　プレデターショット捕食の銃弾

　弓から放たれた矢と銃口から発射された銃弾が同時に、化物の胸を貫通する。電流が皮膚を引き裂き、矢の熱が身体の中にある細胞を焦土させていく。

　音なき爆発の閃光が周囲を白に染め上げ、化物の身体を内外破壊する。

　全ては一瞬の出来事だ。跡には何も残らない。

　爆発が静まり、閃光が霧散する。一瞬の静寂のあと……この場にそぐわない軽快な拍手音が部屋に響いた。

「ブラボー！　さすが私が改造したＢＲＶだ。おかげで悪は滅んだ」

　勿論、拍手をしているのはオースティンの銃を哀れもない姿に改造したディブだ。

「まっ、時にヒーローは縁の下の力持ちになることも必要だからな」

「そうね。出来れば私も一躍したかったけど……次の機会に取っておくしかないわね。オースティンもそう思うでしょ？」

「お前たちは誇りに思っていい。俺の正義の拳でも破れなかった悪を滅ぼしたんだからな」

「これは勲章に値する。君たちは今、このとき真のヒーローになった」

　とディブに続いて、ライアンたちが妙に上から目線で拍手してきた。

「なぁ、あいつ等……何か役に立ってたか？」

「あいつ等が立つわけねぇーだろ。ったく、見てるだけでストレスだ」

　何故か一仕事終えた感満々の顔で、腕を伸ばしたりしているライアンたちを見ていると、殺気の熱が一気に冷める。

「とりあえず、お前が後は面倒見ろよ」

「はっ？　何で俺があいつ等の面倒を見ないといけないんだ？」

「お前の仲間だろ？　だったら最後まで面倒見ろよ。友達が減るぞ？」

「ほっとけ。むしろ俺はあいつ等と絶縁したいんだ」

「そうか。なら絶縁できるまで頑張れよ」

　まぁ、当分は無理だろうけど。

　そう思いながら、出流がオースティンたちから踵を返す。

「これで終わったつもり？　おめでたい子たちね」

　出流と視線を合わせたリリアが、冷笑を浮かべてきた。どことなく瞳にはこちらを挑発するような意志が宿っている。

　そんなリリアの姿を出流は、妙に滑稽に感じた。

「……なるほどな」

　納得して呟く。けれどそんな出流の言葉にリリアが眉を顰めて来た。けれど、これ以上、リリアに掛ける言葉に意味なんてない。

　出流はリリアから視線を外し、マイアを見た。

「ここはオースティンたちに任せる。俺たちは先に行くぞ」

　マイアが出流の言葉に頷く。

「ちょっと、待ちなさい！」

　リリアが自分から視線を外し、先に進み始めた出流たちに声を上げて来た。

　けれど、出流たちに足を止める気はない。

　リリアの言葉を無視して、出流とマイアは先に行ったヴァレンティーネたちの元に急いだ。