アストライヤー〜これは、僕らの世界と正義の物語〜

第２章

サル者追わず

「あの糞ザル、ぜってぇー捕まえてやる！」

　そう言いながらイレブンスは、ヴァレンティーネを抱えながら密林の中を走っていた。

　ゲッシュ因子で加速しながら追ってはいるものの、今追ってるのはこの密林の中を知り尽くした猿だ。そう簡単に捕まるはずもない。

　そもそも、何故イレブンスたちが猿を追っているのかというと、数十分程前。

「なんか食い物を探さないとな」

「そうね、私もお腹が空いたわ。何か木の実でも探してみる？」

　お腹を擦りながら、ヴァレンティーネが空腹を訴えている。

「木の実？そんなもんじゃ、腹が満たせないだろうが。俺は肉が食べたい」

「お肉ねぇ。でも、お肉なんてどこにあるの？」

　首を傾げながら、ヴァレンティーネが訊いている。それを、見てイレブンスはやれやれというような素振りで、首を横に振った。

「おまえ、わかってないな。自分で動物を捕まえて食べるんだよ。まさにハンターだな。ロック・オフ」

　弾んだ声を出しながら、イレブンスは猟銃を取り出した。

「なんだが、楽しそうね」

　そんなイレブンスを見て、ヴァレンティーネがくすくすと笑っている。

「当たり前だろ。ぜってぇー、大物を捕まえてやる。よし、行くぞ」

「はいはい、頼もしい狩人さん」

　イレブンスとヴァレンティーネは、周囲に注意を払いながら密林の中をゆっくり進む。

　そして、少し歩いた所でイレブンスが足を止めた。

「どうしたの？」

「おい、これを見てみろ」

　そう言いながらイレブンスは、顎を少し動かすようにして地面を指した。

「あら？」

　そんな素っ頓狂な声を、ヴァレンティーネは口元に手を当てながら上げた。

　イレブンスとヴァレンティーネの視線の先にあった物は、スーパーなどでよく見られる黄色の物ではなく、青い色をしたバナナの皮だった。

　しかも一個どころではない。まるで投げ捨てられたように、辺りに散乱している。

　ここはバナナの墓場かよ。

　散乱したバナナの皮を見ながら、イレブンスはそんなことを考えた。

　別にバナナは生き物というわけではないが、ここまで見事に散乱したバナナの皮を見て、そう思わずにはいられなかった。

「こんなに誰が食べたのかしら？」

「何かの動物だろ」

「やっぱりおサルさんかしら？そうしたら、見てみたいわ」

「さぁな。別にサルなんか見る価値ないだ・・・ろ・・・」

　話しているイレブンスの頭に、勢いよくバナナの皮が当てられた。

　イレブンスは黙ったまま、頭に引っかかったバナナの皮を手で地面へと投げ捨て、バナナの皮が飛んできた方に振り向いた。

　振り向いたイレブンスにまたもや、バナナの皮ではない別の物が飛来してくる。

　イレブンスはそれを反射的に躱す。飛来してきた物は近くにある木の幹に付着した。

　付着した物は、ぐちゃぐちゃに口の中で噛み潰されたバナナの実だった。

「うわっ、汚ねぇー」

　うぇっと気分を害したように口を開いた後、イレブンスは再び飛んできた方を見る。

　すると、バナナの皮や汚物バナナの投げた犯人が、木の太い枝に座っていた。

「キキッ」

　甲高い声を出しながら、猿は口を意味ありげに動かしている。

「あの糞ザル、もしや口の中に入ってるもんを飛ばす気じゃないだろうな？」

　そう呟いたイレブンスの言葉は、次の瞬間、現実となった。

　木の幹にいる猿は、まるで銃口のように口を細く尖らして口の中に頬張っていた、バナナの実を発射してきた。

「俺を的にしようなんて、身の程知らずのサルだな。テメェーの攻撃なんてこの俺が当たるわけないだろーが」

　イレブンスは次々と猿の口から、発射されるバナナの実を躱していく。

　次々と涎まみれのバナナの実が降ってくる。

「バナナ、どんだけ口の中に詰めたんだよ！あのサルッ！」

「きゃあ！」

　苦言を漏らしたイレブンスの後ろから、ヴァレンティーネの悲鳴が上がった。

　そして悲鳴を上げたヴァレンティーネが自分に向かってくるバナナの実を避けようと、イレブンスを盾にして避け始めた。

「きゃあじゃねぇーよ。おまえ、ふざけんなっ！・・・ぶっ」

　案の定、猿の口から出たバナナの実がイレブンスの顔に命中した。猿の口から吐き出された物は妙に生温かく、なんとも言えない匂いがする。

　まさに不快その物だ。

　しかもイレブンスに当てた物が、最後の一発だったのか、猿が馬鹿にするように口を大きく開けている。

「おまえ、俺になんの恨みがあるんだよ？」

「そんな恨みごとなんてないわよ。こう、自然と身体が動いちゃったっていうか、自己防衛というか」

「おまえの自己防衛の盾になるために、俺はいるわけじゃねぇーよ」

　イレブンスの怒りに満ちた殺気に、さすがのヴァレンティーネの焦ったのか

「大丈夫！ほらっ！」

　と言って自分の服の端を破り、イレブンスの顔についたバナナの実を拭い始めた。

「はーい、綺麗になった。だから、ねっ、イズル、スマイル！」

「スマイルになんてなれるか！こっちはサルの唾液まみれのバナナを顔面に喰らってんだぞ？」

「そ、そうね。あっ、でも！もしかしたら肌に良いかも・・・よ？」

「かもよ？じゃねーよ。おまえ、やっぱり俺を舐めてるだろ？」

「そんなバナナ・・・」

「おまえなぁ～」

　怒気を纏ったイレブンスを止めるように、ヴァレンティーネが大袈裟な素振りで後ろを指で指した。

「あー、おサルさんが逃げようとしてるわよ。追いかけなきゃ」

「話を逸らすなっ」

「本当よ。ほら、見て！」

　半ば強制的にヴァレンティーネはイレブンスの顔を、猿の方に向けた。

　向かされた方向を見ると、木の枝に座っていた猿が密林の中へと駆け出している。

「逃がすかっ！」

　ここからイレブンスたちと猿の追いかけっこが始まった。

「あのサル逃げ足だけは一丁前だな。ったく、ふざけやがって」

　苛々とした声で呟きながら、イレブンスは周囲に気を張っていた。

　木の葉が擦れる音や、枝の揺れた場所があれば容赦なく、猟銃を発砲する。

「キィーッ」

　そしてその度に、猿の甲高い鳴き声が密林に響き渡るが、何かが落ちるような音が聴こえないと言うことは、まだ仕留めてはいないだろう。

「運の良いサルだ」

　と言うイレブンスの言葉を聞きながら、腕に抱えられたヴァレンティーネはどうしたものかと考えていた。

　だが今の躍起になっているイレブンスに、言葉を掛けられる空気ではない。

　そのため、ヴァレンティーネはイレブンスと猿の追いかけっこを見守るしかない。

「そこかっ！」

　枝が大きく揺れた所にイレブンスが、銃弾を数発放つ。

　すると、猿の甲高い鳴き声と共に、枝の折れる音が聴こえた。

［ざまぁみろ。人間様を舐めやがって］

　そんなことを呟きながら、イレブンスは猿が落ちた場所へと近づき、猿の首を持ち上げる。

　イレブンスに持ち上げられ、宙に浮いた猿は自分の足をバタつかせ暴れている。

　だがしかし、イレブンスががっちりと首を掴んでいるため、逃げることができない。

「暴れたって無駄だっての。覚悟しろよ？糞ザル」

　そう言って、イレブンスが猟銃を猿の頭に向ける。

　すると

「・・・なんか、可哀想」

「何がだよ？」

「そのおサルさん。見て、あんなに目を潤ませてる」

　イレブンスが手に持った猿を目線まで、持ち上げる。猿はヴァレンティーネの言うとおり、急にしおらしい表情をしている。

　それに感化されてか、横にいるヴァレンティーネも同じような表情になっている。

　うっ、なんだ？この息の合った、無言の訴え。

　いや、こいつらの表情に俺まで感化されるわけにはいかない。

　そう思い、イレブンスが目を逸らす。

　だが、ちらっとヴァレンティーネたちの方に視線を向けると

「うわっ」

　さっきと同じ表情で、ヴァレンティーネが顔を近づけていた。

　こんな懇願の仕方をされたら、さすがのイレブンスも折れた。

「わかったよ。・・・でもな、こいつはまだ捕まえとく。こいつには食料を見つける役だ。・・・・おまえ、逃げようとしたら容赦しないからな」

　と念を押すように、猿を睨みつける。

　睨みつけられた猿は、主従関係を理解したようにコクコクと顔を頷かせている。

「よかったわね」

　そう言いながらヴァレンティーネが猿に微笑みかけている。

　その光景を見ながら、イレブンスは短い溜息を吐き、猿の首から手を離した。自由になった猿は地面に綺麗に着地し、すぐさまヴァレンティーネに跳び付いた。

「あらあら、すっかり懐かれちゃったわね」

「本望だろうが」

「うふふ、そうね」

　とヴァレンティーネが笑いながら、猿を抱き上げている。

「ったく、無駄な時間を喰っちまった。さっさと食料探しに行くぞ」

　イレブンスは前を向き歩き始める。

　だが、後ろからヴァレンティーネの足音が聞こえてこない。その代わりに聞こえてくるのは

「ん、ふふふふふ」

　というヴァレンティーネの奇妙な笑い声だ。

「何笑ってんだよ？笑ってないでさっさと歩けよ」

　怪訝そうな表情で、イレブンスがヴァレンティーネの方に振り返る。

「おまえら、何やってんだよ！」

　思わず振り返ったイレブンスが叫ぶ。

　イレブンスの目に映った光景は、猿が丁度ヴァレンティーネの胸の辺りに、自分の顔を擦りつけ、擦りつけられているヴァレンティーネがくすぐったそうに笑っている光景だった。

「あまりにもくすぐったくて、つい・・・」

　腕を伸ばし、胸元から猿を遠ざけながら、ヴァレンティーネは目尻の涙を拭っている。

　遠ざけられた猿は、まるで人間かのように手で後ろ頭を押さえて、口元をニヤつかせている。

「堂々とセクハラかよ。とんだエロザルだな・・・」

　どんな時でもゆったりとマイペースなヴァレンティーネに、動物のくせにセクハラをし始めるエロザル。

　こんな二人を見て、イレブンスはこれからの先行きに不安を感じてしまう。

　厄介なはずれくじを引いちまった。

　自分の悪運さを恨むしかない。

　イレブンスは再び視線を前に向け、歩き出した。

　こんな悪夢をとっとと終わらせるには、進むしかない。もうこの際、ファーストたちではなく、明蘭学園の生徒に見つかっても構わない、今の状況を抜け出せられれば。

「あ、雨が降って来たわね・・・」

　後ろのヴァレンティーネの声と共に、イレブンスの顔に大粒の雨が降ってきた。

　空を見上げると、木の隙間からどんよりとした灰色の雲が空を覆い尽くしている。

「ありえないだろ・・・。おい、雨宿りができそうな場所まで走るぞ」

「ええ。わかったわ。おサルさん、なにかいい所知ってる？」

「サルが人間の言葉なんてわかるわけないだろ」

「あら、イズルだって、さっき話しかけてたじゃない」

「あれは、まぁ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・成り行きだ。気にするな」

「成り行きねぇ・・・」

「だ・か・ら、気にするな！」

　思わぬところで上げ足を取られ、イレブンスは強制的に話を終らせた。それを不服に感じたのか、ヴァレンティーネが口元を尖らせている。

　すると、猿がヴァレンティーネの手から降り、今度はヴァレンティーネの手を掴み走り出した。

「どこか良い場所、知ってるのかしら？」

　と不思議そうな声を出しながら、猿に手を引かれるままヴァレンティーネが走り出す。

「信用できんのかよ？」

　猿の行動を怪しみながら、イレブンスも猿とヴァレンティーネの後を追う。

　雨粒に身体を濡らしながら、イレブンスとヴァレンティーネは猿の後をついて行く。

　すると、密林の中にぽっかりと空いた洞窟の穴が見えてきた。

「・・・よく遭難して、ありがちな王道パターンだな」

　ぼそりとイレブンスが呟く。

「なにか、言った？」

　暴風に吹かれている長い髪を手で押さえながら、ヴァレンティーネが振り向きながら、大きな声で訊いてきた。

「いや、なんでもねぇーよ」

　雨や風の音に負けない様に、イレブンスも大きな声で答える。

　そしてそのまま洞窟の中へと入った。

　洞窟の中は広く、奥に続いているように先が真っ暗だ。

　だが、奥にまで行く気力が湧かなかったため、イレブンスたちは手前の所で立ち止まった。

「びしょ濡れだな」

「本当に。でも、おサルさんのおかげで助かったわ」

「まぁな」

　猿に助けられたのが悔しいのか、イレブンスは素っ気なく答えた。そんなイレブンスに拍車をかけるように、ヴァレンティーネがくすくすと笑っている。

「人の顔見て、笑うな」

　イレブンスはヴァレンティーネの顔を両手で挟み、笑うのをやめさせる。だが、声は治まっても顔が笑っている。

「笑うなって言ってんだろ！」

「顔に似合わず、照れ屋さんなのね」

「うっせ」

　イレブンスはくるっと後ろに振り向き、そしてそのまま腰を地面へと降ろした。

「雨、すごいわね・・・。すぐに止むといいけど」

　洞窟の壁側に座っているヴァレンティーネの声を聞きながら、洞窟の外へと視線を向ける。

　外では大粒の雨が滝のように降っている。到底すぐに止むとは思えない。

「この雨だと、食料探すのは無理ね」

　お腹に手を当てながら、ヴァレンティーネがしょんぼりとしている。

「手のかかる奴だな・・・」

　そうイレブンスが呟き、立ち上がる。

「イズル？」

　急に立ち上がったイレブンスを見上げながら、ヴァレンティーネが首を傾げている。

「いいか。ここを動くなよ」

　イレブンスはヴァレンティーネに言い聞かせるような言葉を発してから、洞窟の外へと駆け出した。

「えっ、ちょっと、イズル！」

　ヴァレンティーネが驚嘆な声を出しているが、その声に立ち止まることなく、イレブンスは雨の中を走る。

　雨の所為でぬかるんだ道は動きにくい。

　さっさと食えるもの探さないとな。

　イレブンスは食料を求めて、驟雨の中を疾走した。