アストライヤー〜これは、僕らの世界と正義の物語〜

第２章

二軍である理由

　狼が入浴を済ませ、テントに戻るとまだ女子三人の姿はなかった。

　やっぱり女の人は、お風呂長いんだな～。

　と狼が考えている最中に、テントの中に女子三人が入ってきた。

「なにこれ？狭すぎじゃない？」

「予想通り・・・かな」

　あまりのテントの狭さに驚愕する根津と苦い表情を浮かべる鳩子。名莉は根津のように驚くわけでも、鳩子のように苦い顔をするわけでもなく、能面顔で立っているだけだ。

「じゃあ、寝袋を引いて寝ようか」

「まぁ、そうね」

　ため息をつきながら、根津が狼の意見に賛同する。

　寝袋を用意しながら、狼は内心なんとも言えない気持ちになっていた。それは何故かというと、今のこの状況だ。このテントの中にいるのは、自分以外は全員女子というこの状況。

　これはいいのだろうか？

　そう狼は内心思っていた。

　言ってしまえば、今の自分たちは思春期の真っただ中にいる男女なのだ。それなのに、女子三人と男一人、これは非常にまずいのでは？とも思う。

　だが榊がテントの使用は同じ班で使え。という事を言っていた。

　なんでも、女子男子という垣根を感じさせない為らしい。

「とは言ってもな・・・」

　狼は力なく呟いた。

「狼、どうしたの？」

「あ、いや・・・・別になんでもないよ」

　名莉の気遣いに対しても、狼は狼狽えてしまう。

　そんな狼に名莉は首を傾げている。

「本当になんでもないから。大丈夫！早く寝袋を引いて寝よう」

　狼は少し早口で、そう言うと寝袋を引き潜り込む。名莉たち狼に続くように横一列に寝袋を引いた。

　寝袋に入ると、みんなの顔がさっきより見づらくなり、狼は少しは平常心になることが出来た。そのことに狼は安堵を感じる。

「いや～、今日も疲れたよね～」

　鳩子がしみじみとした声で、全員に話しかける。

「まぁね。暑いし、木が邪魔で前に進めないし。もう最悪だったわ」

「でも、初日にしては、僕たちけっこう良いスタートだよな。遅れたせいで点数は引かれちゃったけどさ」

　そう話しながら、狼は今日の演習を走馬灯のように思い返していた。そして、使える技が一つのため、根津や名莉みたいに技を使うことは出来ないが、簡単な攻撃を使えるし、なにより自分でも少しは戦えるということに、狼は喜びを感じていた。

「そりゃあ、あたしの天才的なアシストがあったからね」

　そんな何気ない鳩子の言葉で、狼は演習中に感じたことを思い出す。そして言葉にした。

「あのさ、僕思ったんだけど、鳩子にしてもメイにしてもネズミにしても、二軍生って感じしないよな。はっきり言って、一軍にいてもおかしくないと思う」

　語りかけるような狼の言葉の後、少しの間が空く。

　そして、根津が短いため息を吐きながら、静かな声で話始めた。

「あたしは、自分の実力が一軍に達してないなんて、思った事ないわ。だって、あたしはアストライヤーになるために今まで頑張ってきたんだもの。他の子より練習してポイントを溜めて、より多くの技を取得するために、頑張ってたんだし」

「だったら、なんで・・・？」

「あたしの家が昔、ただの武士の家で、有力武士の家柄じゃないからよ。たとえば、少し成績が優秀な普通の家と、少し成績の悪い名家だったら、名家を取られるってこと。だからあたしは二軍になった。悔しいけどね」

「そんなの・・・」

　あんまりだ。と狼は思った。

　根津は認められる為に頑張ってきたというのに。それなのに本人の実力を見ずに、家柄を見るなんて、そんなのおかしい。狼はなんとも言えない憤りを感じる。

　それは、鳩子や名莉も同じなのだろうか？

　鳩子と名莉の方を見ると、鳩子が狼の言いた事がわかったのか首を横に振った。名莉はただ視線を下に落としているだけだ。

「あたしの場合はネズミちゃんには悪いけど、一軍になる予定だったんだよね。元々情報操作士の人数が少ないってのもあるけど。でもあたしは、何かやる気起きなくて話を蹴ったの。やる気ない奴が一軍の枠をとっても、あれだしね」

　鳩子にしては珍しく苦笑を浮かべている。

「私は・・・真紘に頼まれたの」

「真紘が？」

　狼の言葉には驚きが混じっていた。そのため狼は寝袋から上体を起こす。名莉は起き上った狼を見上げるようにして、顔を見る。

「そう。だから私はそれに従っただけ。真紘は・・・本人の意思とは関係なく一軍に入ることは決定してたから」

「なるほど。でもどうして？」

　と呟くように質問したが、狼ははっとした。

「僕がいるから・・・？」

　名莉は狼の質問に、黙ったまま頷く。それから付け足す様に名莉が答える。

「でも、私は二軍に入ったことを後悔してない。だから狼も気にしないで」

　狼は起こしていた体をまた戻し、小さく

「そっか」

　とだけ口にした。

　急に静かになった狼を、名莉たちがやや不安そうな顔で見ている。その視線に気づいて狼はいつもの笑みを作った。

「そんな不安そうに人の顔みないでよ。メイも気にするなって言ってくれたし、僕もメイたちが班で大助かりなわけだしさ。僕一人だけだったら、今日だって速攻で負けてたよ」

　自虐的な言葉を吐きながら、狼は空虚な笑い声を上げている。

　笑いながら、狼は別のことを考えていた。

　もしかして、真紘は・・・

　そう頭で考えながら、狼はそれをすぐに掻き消した。名莉たちに何かを察しられないように。いつもの自分に戻るために。

「もう、僕疲れたから先に寝るね。おやすみ」

　そう言って、狼は寝袋に包まり瞼を閉じた。そのためか三人からの返事が少し小さく聴こえた。

　早朝、あまり寝た気がしない狼の耳に流れ込んできたのは、聞きなれない女性の声だった。

「朝です。早々に演習着に着替えて外に集まってください」

　狼は重い瞼を開きながら、「はい」とだけ答える。

　先に女子の着替えが済むまで、狼は外で待機する。他のテントを見ると、狼と同じように男女混合の班は、男子がテントの外で待っている。一軍の生徒の中には軽いストレッチをしながら、目を起こそうとしている生徒もいる。二軍の生徒とはいうと・・・、眠そうなに欠伸をしながら、テントの前で座り込んでいる。

「まっ、二軍生はこんなもんか・・・」

　狼自身、寝つきも悪く、あまり疲れを取れてない身体に鞭を打つようなことはしたくない。狼も座り込みはしないものの、近くにある木の幹に寄りかかる。

　外はまだ朝のためか、そこまで暑くもなく快適な温度だ。だが、いくら快適とはいえ密林は密林。耳元に独特な翅音が聞こえてくる。

　狼は翅音が再び、耳元に聞こえた瞬間に両手を合わせて叩いた。合わせた手を開くと、蚊が狼の手の中で潰されていた。

「よしっ、仕留めた」

　そう言いながら、再び同じ翅音が近づいてくる。狼が翅音の主と戦っていると

「一人でなにやってるのよ？」

　着替えを終えた根津たちが、首を傾げて狼を見ている。

「このあたり、蚊が多くてさ」

「えーー、蚊がいるの？鳩子ちゃんの嫌いな虫ランキングの５位以内に入るやつだね」

　煙たそうな表情で鳩子が、周りをキョロキョロしている。

「じゃあ、僕も着替えてくるよ」

「早くしてよね」

「わかってるよ」

　未だに周りに注意を払っている鳩子に、軽く返事をして狼もすぐにテントで着替えを済ませる。狼が着替えを終え、名莉たちの元に来ると、鳩子が痒そうに右腕を掻いている。

　きっと、狼を待っている間に蚊の襲来にあったのであろう。

　そのため、鳩子が恨めしそうな顔で狼を見ている。

　狼は鳩子から顔を背けて、

「じゃあ、僕たちも集合しよっか。遅れたら大変だし」

　そう言って、狼はそそくさと集合場所に向かう。

　集合場所には、着替えを終えた生徒達が集まっている。その集まっている生徒たちの前に二人の見慣れない女性が、ジャージ姿で立っている。そしてその後ろに榊をはじめとする教官たちが立っていた。

「ねぇ、あの女の人、誰だろう？」

　狼が囁き声で名莉に尋ねる。

　すると答えは簡単に帰ってきた。

「あの人達は、真紘の護衛の人。右にいるのが佐々倉誠さん、左にいるのが蔵前左京さん」

「護衛？真紘って、あんなに強いのに護衛の人がついてるの？」

「学校の時とかはいないけど、郊外での訓練だったり、実践のときには、真紘についてるの」

「へぇー、そうなんだ。やっぱり真紘の家ってすごいな」

　狼はしみじみと感心しながら、誠たちを見る。

　二人ともとても凛々しくて綺麗な女性だ。見るからに狼たちより年上という事も分かる。それにとても精練された強さが雰囲気として伝わってくる。

　そんな二人を護衛に置いている真紘にも驚きだ。

「でも、これから何するのかな？朝のミーティングって感じもなさそうだし」

「わからない」

「全部の班が集合したら、わかるでしょ」

　首を傾げている狼と名莉に、根津が端的に答える。

　それからすぐに一軍から二軍の生徒が集まり、整列を終えた。

　整列の順番は、最初の時と同じく並んでいる。

「皆さん、集まりましたね？それではこれから、朝のラジオ体操に入らせて頂きます。では隣、前後とぶつからない様に広がって下さい」

　指示を出している誠の言葉通り、生徒が均等に広がっていく。生徒たちが広がり終わったところで、左京が近くにあった、音楽機器のボタンを押し、コミカルな、尚且つ懐かしいラジオ体操の音楽が流れ始めた。

　チャン、チャン、チャチャン、チャン～。というリズムに合わせて、生徒たちが機械的に体操を始める。

　もちろん、狼もその中の一人だ。

　誰一人、文句を言わず無心で体操をしている。

　狼たちより右にセツナたちの姿が見える。三人は交換留学生のためか周りを見ながら、見様見真似で体操に参加している。

　狼たちよりずっと左の方にいる真紘は、真剣な表情のまま体操を行っている。

　あんなに、真剣な表情でやることでもないと思うけどな～。

　と内心思いながら、狼は飛び跳ねていた。

　だが、無心で体操をしていると思ったらそれは狼の勘違いだった。二軍の生徒に関しては。

　あ、あれは！！

右斜め前の方を見ると、狼の近くで体操している二軍の生徒は、飛び跳ねながら目を瞑っている。つまり寝ているんだ。ラジオ体操をしながら。

　ラジオ体操なんて、学校に通っている者ならば小さい頃からやり馴れている。そのため、何を考えてなくても体が動くのだ。だからこそ、目を瞑っていようが、上の空だろうが、簡単に体操できてしまう。

　しかも普通の準備体操よりも、リズムに乗って、身体を伸ばすため疲れない。だからみんな文句一つでない。

　そんな寝ぼけ眼の生徒達に優しいラジオ体操が終了した。

「体操は終わりです。あとは各班、新しいペイントボールを貰い、演習を開始してください」

「はい」

「皆さんの御武運を祈ります」

　だが、そんな左京の言葉も虚しく、騒動が狼たちを待ち受けていた。