アストライヤー〜これは、僕らの世界と正義の物語〜

第１章

無人島演習

夏の色が濃くなった６月上旬。

　とある無人島の滑走路。

　そこには『明蘭学園』専用のジャンボジェット機が停まっていた。左の方には一軍の生徒が並び、右側には二軍の生徒が整列させられていた。

「飛行機を降りてから、３分・・・まぁまぁだな」

　そう言ったのは一年の担当教官でもある榊だ。

　榊の隣には、何人かの補佐役の教官も並んで立っている。

　そんな榊たちを見て、狼は溜息を吐いていた。

　いきなりこんな所に連れてきて、いったい何をさせるつもりなんだ？

　狼と同じように考えている生徒はいるようで、顔を顰めあっている生徒がちらほら見受けられる。その中には、名莉や根津たちも含まれている。

　だが、そんな生徒の気持ちを察したように、榊が一言、言い放つ。

「よし、今からサバイバル訓練開始だ！！」

　その言葉に、何の用意もしていなかった生徒たちが目を丸くしている。

　狼狽えている生徒たちを見ながら、榊は失笑した。

「おまえら、何をそんなに驚く必要があるんだ？おまえらは仮にもアストライヤー候補生。どんな状況も乗り越えられないでどうする？」

　口元は笑っている榊でも、目はまったく笑っていない。

「次にサバイバル訓練の内容を説明する。まず、今回の無人島で行う訓練は、ＢＲＶを使い、この島にある密林で格闘演習を３日間行ってもらう。前の模擬とは違い、今回は団体戦だ。各自、自分が信頼できるものを数名集めて行動しろ。そして演習区域だが、これから向かうスタート地点から半径１５キロの円周上で行ってもらう。この演習のルールは各個人に配られるペイントボールを多く破壊すること。破壊したペイントボールの数は、無論、テストの得点にも関わるが・・・今はそれよりも、最終日の寝床のグレードにも繋がってくるから、そのことも頭に入れておけよ」

　ざっとした演習内容を聞きながら、狼は小さく

「嘘だろ・・・」

　と呟いていた。

　今から開始される演習の結果によって、寝る所の格が決まるとは思ってもいなかった。

　改めてここの学園は異質だと狼は感じた。

「今から移動を開始する。遅れをとるんじゃないぞ？」

　榊はすぐさま走りだし、そのすぐ後ろから真紘を筆頭とする一軍の生徒が走り出す。そしてそれに数歩遅れるように、根津などを筆頭にした二軍生徒も走り出した。

　時間にすれば、走って１０分ほどの所で、榊が足を止める。

「いいか？ここからが演習区域だ。演習中には、上空から飛行船からのモニターで上位３チームの得点のみ、確認できるようになっているから、各自確認するように。質問のある奴はいるか？」

　補足説明を行う榊に、前にいた陽向が手を上げた。

「教官、一つ質問なのですが、先ほど教官は、最終日の寝場所のことを言っていましたが、今日や明日はどこで、我々は就寝しまするのですか？」

この陽向の質問は、実に妥当だと狼は思った。

　はっきり言って、この無人島に人が泊まれるような施設があるとは思えない。さっき走ってきた道ですら舗装されていない、土が剥き出しの道だった。

　見える景色といえば、深い林と海だけだ。

「そう焦るな。おまえたちの２日間の寝床は、今から支給する」

「支給？」

　寝床を支給するという、意にそぐわない言葉に陽向が眉を潜めている。そんな陽向を余所に榊が話を続ける。

「今から、一緒に行動する班を組め」

　号令が掛かり、生徒たちは言われた通りに班を形成する。

　狼も手を上げて、合図をしている根津の場所へと向かう。

　それぞれの班が出来上がったのを見計らい、補佐役の教官から各班に一つ、リュックサックが配られる。

　それを生徒たちは首を傾げながら受け取り、班の仲間同士で顔を見合っている。それは前の方にいる真紘たちも同じだった。

　狼はリュックサックを受け取った時に、中身が何なのか大よその見当がついていた。

「今夜はテント・・・か」

「え？」

　狼の呟きに、隣にいた根津が反応する。

「えっ？て、テントだよ。キャンプとかに使うだろ？」

「キャンプ？」

　根津は怪訝そうにしている顔をさらに深めて聞き返してくる。

　だが、そんな顔をしているのは根津だけではなく、鳩子や周りにいた生徒たちも同じ顔をしている。名莉は基本的に無表情のため、どういう気持ちなのか感情が読み取れない。

「もしかして、みんな、キャンプを知らない？」

　恐る恐る狼が聞くと、根津や鳩子、名莉を含めた生徒たちが狼の方を見て

「「「「うん」」」」

　と頷いた。

「こんなことって、ありえるのか？」

　狼は現実味のない、生徒たちの反応を見て唖然としてしまう。

「これだから、金持ち集団は・・・」

　一人脱力感に襲われている狼は、小さな声で呟いた。

「それで、黒樹。キャンプとはどのような物なんだ？」

　そう質問してきたのは、いたって真剣な表情の真紘だった。

「キャンプっていうのは、野外でテントを張って、休息を取ることだよ」

「休息？・・・野外で寝ては十分に休まらないのではないか？」

「いや・・・」

　それはそうなのだが、別に休息だけが全てではない。言ってしまえば、休息とはただの言葉の文で、実際は遊びに行く方が正しい。

　けれど、生真面目な真紘に『遊び』と言ったら、さらに混乱をし兼ねない。

　少し悩んだ挙句・・・

「とにかく、今日の寝床はキャンプで使うテントなんだ！！話はそれで終わり」

　説明するのも億劫になった狼は、無理矢理話を終らせてしまった。

　すると真紘は、首を振り

「それもそうだな」

　と納得してくれた。真紘が納得したことにより、他の生徒たちからの質問は上がらない。

　そのため、狼はほっと胸を撫で下ろした。

「テントの使い方も、一緒に入っているから見ておくように。では、演習区域に入り、１５分間で散らばれ。それから号令を掛ける、それを合図に演習開始だ」

　榊の言葉に、生徒たち全員が答える。

「了解」

　狼たちが飛行機で無人島へと運ばれている間に、トゥレイターでも動きがあった。

　東京にあるトゥレイターの軍事基地の飛行場でフォースやイレブンスなどの強襲部隊が集められていた。

「東アジア地区にいる、強襲部隊を集合させて、どうするんだ？」

　そう、ぼやいたのはイレブンスだ。

「おー？イレブンスは知らないのか？この東アジア地区に上のお偉いさんが一人、やってくるらしいよ～」

　イレブンスの問いに、だらけた声でフォースが答える。

「何故、今になってくるのだ？」

　堅い口調で話始めたのは、イレブンスやフォースと同じ強襲部隊に所属しているファーストだ。ファーストは、長い黒髪を一つに縛り、凛々しい顔した青年だ。

「さぁな。上の考えている事なんて、興味ないね」

「そうか」

　素っ気ないイレブンスの答えに、ファーストもそれ以上、言葉を出さなかった。

　多分、そこまでファーストも興味を抱いてないのだろう。

　そして、少しの沈黙の後。

「あれじゃない？」

　そう言ったのはサードだ。

　サードはこちらへとやってくるヘリコプターを指差している。

　ヘリは大きなプロペラ音を響かせながら、イレブンスたちが立っている真上へとやってきた。ヘリは強い風を吹かせながら、着陸する。

　そして、ヘリの中から綺麗な銀髪をなびかせた、息を呑むほどの美少女が降りてきた。

　見るからに、育ちの良さが伝わってくる。

「みなさん、初めまして。私はヴァレンティーネ・フラウエンフェルトと申します。長いのでティーネと呼んで頂けたら、嬉しいわ」

　そう言って、強襲部隊に微笑んでいるヴァレンティーネを見ながら、イレブンスは呆気に取られてしまった。

　いや、呆気に取られているのはイレブンスだけではない。他のメンバーも同じような表情をしていた。

　そんな空気を分かっていないのか、ヴァレンティーネはすごく嬉々としている。

「挨拶も終えたことだし、今度は貴方たちの名前も教えてくれない？」

「名前？」

　反応したのは、イレブンスだ。

「ええ。本当は実名を教えてもらいたいのだけど、それは教えてもらえないんでしょ？だから、数字だけでも教えてくれるかしら？」

「おまえ、俺たちの資料とか持ってないのかよ？」

「貰ってないわ」

　けろっとした口調で答えられてしまった。

「貰えよ。そっちの方が早いだろ？」

　そんなイレブンスの言葉に、ヴァレンティーネは首を横に振った。

「それじゃあ、意味ないわよ。私は貴方たちの口から聞きたいんだもの」

　両手を後ろで上品に組みながら、ヴァレンティーネはすまし顔をしている。その姿を見てイレブンは大きいため息を吐く。

　なんで、こんなワケわかんない奴が来たんだ？

「俺はイレブンスだ」

「はい？」

「はい？じゃないだろ。おまえから聞いといて。・・・俺のナンバーだ」

　少々呆れながら、イレブンスが答えると、ヴァレンティーネは理解したように両手を合わせた。そして、ヴァレンティーネは静かに微笑む。

「ありがとう。よろしくね、イレブンス」

　すると、その光景をよく思わなかったのか慌ててサードがイレブンスとヴァレンティーネの間に割り込む。

「あ、あたしはサード」

　慌てながら、自分の数字を言ったサードに続いて、ナインス、ファースト、フォースが己の数字をヴァレンティーネに告げていく。

「残りのナンバーは、海外の方に派遣されていますが、その内戻ってくるでしょう」

　律儀にファーストが、この場所にいない者の説明をする。

　そんなファーストを見て、イレブンスは感心していた。

　まめな奴。

　だが、そんな事実は今に知ったことではない。ファーストが生真面目だということは昔から知っている。

「では、みなさん。簡単な挨拶も追えたことだし・・・行きましょうか」

「ちょっと、いきなりどこへ行くきなのよ？」

「ふふふ。それは着いてからのお楽しみよ」

「なによ、それ？」

　怪訝そうな表情を浮かべているサードに、ヴァレンティーネが片目を瞑る。すると、サードはいじけた子供のように、顔を逸らした。

「まるで、子どもね」

　静かにナインスがサードを見て呟く。

「なっ、なんですってぇ～」

「本当のこと言われたからって、ムキにならないでくれる？それとも、あなた、何か言い返せるの？」

　ナインスの言葉に、サードが何も言い返せないままたじろいでいる。その顔は言葉にしなくても、悔しがっている。

　言い合っている二人を見て、フォースが「あらま～」と呟いているが、どこか楽しんでいるようにも見える。

「まぁまぁ、二人とも喧嘩はやめにしてヘリに乗りましょ。ねっ？」

　二人の間に流れる不穏な空気に、終止符を打ったのはヴァレンティーネだ。

　ヴァレンティーネは、サードとナインスの手を引くと、そのままヘリに乗り込ませる。

　そしてそんな三人に続いて、イレブンスたちもヘリの中へと乗り込んだ。

　今から無人島に向かわされるとも知らずに。