第40話：神の試練 ― 恐怖の化身
神の顕現
深淵遺跡の空間が崩れ、黒い虚無の中から異形の獣影が次々と這い出した。
それは獅子にも竜にも似ていない、ただ“恐怖”そのものを形にした存在。
牙は夜空を裂き、眼は無数に輝き、叫びは心臓を握り潰すような圧力を放つ。
神の声が響く。
『狩人よ――これらは汝が恐れを糧にした化身。
汝が喰らえるならば、汝は我をも超えよう。』
戦いの開幕
東出昌大は焚き火の灰を指で払い落とし、タバコをくわえる。
その顔は笑みすら浮かんでいた。
「……自分の恐怖を肴にできりゃ、これ以上の晩酌はねぇな」
万能狩猟道具を槍に変え、真正面から踏み込む。
最初の化身が牙を剥く。
だが槍に纏わせた炎と雷が閃き、黒い肉体を貫き、弾け飛ばす。
群れとの攻防
二体、三体と群れが襲いかかる。
東出は弓へと切り替え、雷矢で空を裂く。
さらに斧で迫る触手を叩き斬り、盾で衝撃波を防ぐ。
しかし、倒したはずの化身は再び影となって立ち上がる。
その姿に神の嘲笑が響く。
『恐怖は尽きぬ。汝の中にある限り、無限に蘇る』
狩人の逆転
東出は煙を大きく吐き出した。
その白煙が一瞬、化身の姿を歪める。
「……なら、恐怖ごと旨味に変えりゃいい」
深淵の調理炉を展開。
そこに倒した化身の欠片を投げ込み、火と雷で焼き上げる。
肉が弾け、香りが広がる――それは奇妙にも芳ばしい。
驚いたように神が沈黙する中、東出はその肉を口に運び、じっくりと味わった。
「……うまい！」
神の反応
しばしの沈黙の後、神の声が低く震える。
『……滑稽にして、畏るべし。
恐怖すら肴とするか。
汝は“狩人”を超え、“饗宴の王”に近づきつつある……』
空間が揺れ、化身たちが一斉に霧散する。
残されたのは、神の眼差しと、さらに深い闇の道。
東出は酒をあおり、タバコを吹かしながら立ち上がる。
「神サマ、まだまだ肴は残ってんだろ？ なら、次を出せ」
焚き火の残り火が赤黒い空を照らし、深淵界の新たな戦いの幕が開こうとしていた。
