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第29話：黒樹の迷宮 ― 深淵の鍵
最奥の間
東出は長い探索の末、ついに迷宮の最深部へとたどり着いた。
そこは天井も見えぬほどの巨大な空洞で、中央には黒い石の祭壇が鎮座していた。
祭壇の上には――禍々しくも美しい「黒い結晶の鍵」が浮かんでいる。
それこそが、この迷宮に眠る秘宝 “深淵の鍵” だった。
しかし、その周囲を取り巻くのは、闇から生まれた影の軍勢。
シャドウ・マンティスよりもさらに濃い怨念をまとった魔物たちが、獲物を逃がさぬよう睨みをきかせている。
最後の戦い
東出は深くタバコを吸い込み、吐き出した煙で自らを包む。
そして万能狩猟道具を槍に変え、影の軍勢へと飛び込んだ。
影の群れは無数。だが一体一体は虚ろで、確かな質量を持たない。
そこで東出は焚き火の種火を瓶に詰め、祭壇に投げつける。
炎が闇を照らすと、影は次々に焼き払われていった。
「闇がどんだけ濃くてもな――
火と煙と、あとは一杯の酒があれば越えられるんだよ！」
最後の一体を突き砕き、祭壇へと歩み寄る。
深淵の鍵
東出が鍵に触れた瞬間、祭壇から重低音のような声が響く。
『汝、恐怖を越え、闇を狩り、己を知った者よ。
深淵の門を開く資格を与える』
結晶の鍵は東出の手の中で光を帯び、黒い宝石のような姿に変わった。
その輝きはただの宝ではない――“次なる大地への道”そのものだった。
神の囁き
再び頭の中に声が響く。
『その鍵は、海より深く、森より暗い世界――
“深淵界” への扉を開く。
汝の狩りはまだ終わらぬ。
さらなる獲物、さらなる試練が待ち受けている』
東出は酒を一口あおり、ニヤリと笑った。
「……置いてきたもんを拾いに行くだけさ」
深淵の鍵を腰に提げ、焚き火を灯して一息つく。
煙と酒の香りが、迷宮の冷たい空気に溶けていった。
