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第11話：出発前夜、焚き火の誓い
村の広場の片隅。
東出昌大は、波の音を想像しながら焚き火に薪をくべた。
明日から向かうのは、群青の海――そこに潜む巨大海獣タイダルレヴィアタンとの対峙が待っている。
荷造りは終わった。
万能狩猟道具、釣具、防水袋に詰めた香辛料。
そして村の猟師たちが用意してくれた干し肉と保存魚。
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焚き火の台所
今夜の食材は、白影狼王の残り肉と、銀棘魚の干物。
万能狩猟道具を鉄鍋に変え、干物を水で戻し、狼王肉と一緒にコトコト煮込む。
香草と赤ワインを少し加えると、焚き火の煙に混ざって芳醇な香りが漂った。
タバコに火をつけ、煙をふっと吐き出す。
横に置いた木のカップには、村の酒職人が作った蜂蜜酒。
「……これがあるだけで、旅支度の疲れが消えるな」
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「……うまい！」
鍋から肉を取り出し、木皿に盛る。
狼王の赤身は柔らかく、銀棘魚の旨みが染み込んでいる。
一口かじり、しばし無言で焚き火を見つめた。
間を置き、笑みを浮かべる。
「……うまい！」
その一言に、周りで見ていた村人たちが安堵のような笑みを返す。
東出は残りを頬張り、カップの酒で流し込んだ。
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明日への決意
焚き火が小さくなった頃、東出は煙草を吸いきり、立ち上がった。
「海の獲物も、きっと旨いはずだ。全部、食ってやる」
夜空に星が瞬き、波のような風が村を抜けていった。
