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第9話：白影狼王

吹雪の切れ間、月明かりが氷原を照らす。

その中を、白い影が音もなく滑るように近づいてくる。

雪の上に映る輪郭は、狼――しかし常の狼よりもはるかに大きく、しなやかな筋肉が毛皮の下で波打っている。

「……来たな、白影狼王」

狼王の黄金の瞳が焚き火を捉える。

その背後には、群れの狼たちが半円を描いて包囲していた。

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狩人の集中

東出は焚き火を蹴り倒し、暗闇を広げる。

万能狩猟道具を長槍に変え、槍先にわずかに魔力を流し込む。

白影狼王が動いた瞬間――東出の意識はすべてその動きに集中した。

狼王の踏み込み、雪煙の立ち方、呼吸の間隔――すべてが見える。

東出は一歩踏み込み、心臓の位置に槍を突き入れた。

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一瞬の沈黙

金属が骨を裂く鈍い音。

狼王が低く唸り、血の匂いが氷原に漂う。

周囲の群れが一瞬怯み、距離を取る。

「……済まんな」

東出は静かに槍を引き抜き、狼王の首筋へ短く鋭い一突きを加える。

長くは苦しませない――それが彼の流儀だった。

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戦利と祈り

狼王の巨体が雪に沈むと、群れは闇の中へ消えていった。

東出はその場で膝をつき、目を閉じる。

「いただきます」

氷原の空には、月がひときわ明るく輝いていた。

その光の中、神の声が微かに響く。

「……見事だ。だが、まだこの世界はお前にすべてを見せていない」

東出は肩で息をしながら、血に濡れた槍を雪で拭った。

そしてゆっくりと立ち上がる。