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夏休み

　夏。

　まだ朝なのに暑い。今年は特に暑い気がする。

　乙姫神社は例大祭の日である。朝から笛太鼓の音が響く。神社の階段下の参道には屋台が準備をしていて、祭りの気分を盛り上げている。

　今日は幾つかの神事があって、夕方からは神輿が出る。今夜の乙姫神社は人でごった返す事になる。

　夏休みの期間中なので、人が沢山集まるお祭りなのだ。

　一方で、山の反対側にある御殿森神社は静かである。

　いや、周りの森は蝉の鳴き声で満たされているし、微かに太鼓の音も聞こえてくる。だが、その音は人気のない山肌に沁み入って、閑けさとなる。

　そんな森の中。

　貧乏神は木登りをしていた。目的はカラスの巣。

「あった。」

　そのカラスの巣には、藤色のハンカチに包まれて卵が四つ。

　巣の隣の枝に止まる親カラスの額に手を当て、お願いをしてみる。

「頼む。その布を返してもらえないだろうか。」

「カァー！」

「そこを何とか。お願いだ。」

「クヮ！！」

　ハンカチを落とした持ち主からの願い。

　しかし、ハンカチを拾ったカラスは、自分の巣に持って行ってしまったのだ。

「お前の卵が無事に孵るように、俺が見守るから、それを返してくれんか。」

「カーァ！」

「では、お前の子が大きく育つまで見守ろう。」

　神が見守るということは、神の加護が得られるということである。災いを遠ざけ、特別な力を持つ事がある。

　だだ…貧乏神程度の神通力では、見守りといってもたかが知れている。

「クヮー」

　カラスは、どこまで納得したのかは分からないが、器用に嘴で巣からハンカチを引き出した。

「ありがとう。必ず約束は守るから。」

　カラスは木の根元にある大きな石の上にハンカチを落とすと、代わりに巣の材料になりそうな物を探しにいった。

「さて…とっ！」

　気を抜いた次の瞬間、貧乏神は木から落ちていた。

　枝や葉の間をすり抜けて、地面へと叩きつけられる。

「痛(つ)ぅ！」

　あちこちに痛みが走る。怪我はなかったが、腰を強かに打ったようだ。

　左の袖が裂けてしまった。

「これはやってしまったなぁ。」

　他にもいろいろと破れている。

　これは、まあ……、仕方ない。

　問題はハンカチである。

　ふわりと石の上に乗っている。

「さて、これをどうやって本人に届けたものかな。」

　貧乏神には物を直接動かすような神通力はない。もちろん人を呼んだり、動物を遣いにやる力もない。

　先ほどのカラスにお願いしてみようか。見守ると約束したのだから、もののついでにもう少し手伝ってくれるかもしれない。

　木々の上の方を見回す。先ほどのカラスの巣が見えるが、当の親カラスは見当たらない。

「よぉし。」

　貧乏神は柏手を打ち、手を合わせたままで精神を統一する。神通力を使ってカラスを呼ぼうと、声を発する。

「ハッ！」

　森中の空気がピンと張り詰め、全ての蝉が鳴き止んだ。

　合わせた手に、更にさらに力を込めていく。

　研ぎ澄まされた力は、森の樹々、木漏れ日、駆け抜ける風、息づく生き物たちを伝って広がり、遠くまで飛んできていた親カラスへと到達する。

　そして、

　　アホー

　カラスは一鳴きし、もっと遠くへと飛んで行ってしまった。

　次の瞬間、一斉に蝉の大合唱が始まった。

「カラスですら、まだダメか…」

　貧乏神は力を抜くと、肩を落とした。

　猫を探す願いを叶えてから、小さな子供たちが御殿森神社へ願いに訪れるようになった。

　貧乏神にもできるだけの願いを叶えるようにしてから数年。小さな信仰は集まってきたけれど、一朝一夕で神通力は強くならない。数十年単位、数百人単位の信仰が必要だ。

　丁度その時、少年二人が森の中を歩いてきた。小学校の高学年くらいの友達同士。虫取り網を振りながら、木の上の方をキョロキョロと見ている。

「さっきさ、蝉が全部鳴き止んだよな？」

「ああ。」

「その時、なんかトントンって変な音聞こえなかった？」

　そう聞いた白い半袖の少年の目は泳いでいる。だが、もう一人の赤い帽子の少年は何も答えず、一生懸命に蝉を探している。

「なあ。なあってば！　今の音、もしかしてボクにしか聞こえてない？」

「いや、ちゃんと聞こえてた。乙姫神社のお祭りの太鼓の音だろ。」

「あ、そうか。今夜お祭りか。」

　半袖の少年は怯えた顔つきから、一気に軽い表情に変わった。

　それを見て、帽子の少年は「そんなことで怖がってたのかよ」なんて思ったけど、それを口にしてしまうと、半袖の少年がへそを曲げてしまいそうだから辞めておく。

　代わりに祭りの話を振る。

「ナオ君は祭りには行くの？」

「行く。ボクはお母さんと妹と。」

「俺も。どっかで会うかな？」

「だといいね。」

　男子たちはダラダラと話しながらも、捕まえられそうな高さで蝉が鳴いていないか耳を澄ます。

（しめた。）

　貧乏神は赤い帽子の少年に駆け寄る。そして、その額に手のひらを重ねた。

　次の瞬間、その少年は何も考えずにナオ君に声をかける。

「こっちへ行って見ようよ。」

　帽子の少年が指差す。二人は森の斜面を下り始めた。

　少年にとってはただの気まぐれ。だが、本当は神の意志に導かれている。自然の音に耳を傾けている時は、神の声が通じやすいのだ。

「あ、何かある！」

　だから、上を見ているはずの彼らが、足元に落ちているハンカチを見つけることができる。

「ホントだ。薄紫の……何だろ。」

　ナオ君が虫取り網の柄で拾い上げた。

「ハンカチ？」

「まだキレイだな。落としたばっかりかな。」

　帽子の少年が柄の先からハンカチを手に取る。

　少年ならば「汚ったね」とか言って、その辺に捨ててしまうだろう。せめて森の外の目につく所へ移動させてくれるたけで良い。

　貧乏神は柏手を打ち、再度、神通力を行使しようとする。

「あ、名前書いてあるじゃん。『とよたまひろ』だって。」

「クラスの女子か。ボク、返してくるよ。」

「家まで行くの？」

「ううん。多分、明日の朝にラジオ体操で会うから。」

「お祭りに来るかもな。」

「それなら、その時に渡すよ。」

　ナオ君はハンカチを大事そうにポケットにしまった。

　貧乏神は安堵した。ただ、自分の神通力に出番がなかったことは少々残念だった。