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お花見

　三月の終わり。

　乙姫神社では桜並木が咲き誇っていた。

　鳥居までの階段に沿って植えられた桜は、華やかに春の始まりを歌いあげる。

　花見がてら参拝する人たちが階段を上っていく。

　浦島が階段の下でひっくり返っていた。

　ヒレをバタつかせて起き上がろうとしているが、甲羅がゆらゆらと揺れるだけ。

「大丈夫？」

「ああ、乙姫様。もう少し、もう少しで起き上がれると思います。」

　乙姫は必死にもがく亀を少しだけ眺めていた。

「手伝おうか？」

「いえ、何とか。もう少しでございますから。」

「そう。」

　乙姫神社の拝殿まで一直線に作られた階段であるため、かなり急になっている。

　階段がきつくて、祭の神輿(みこし)が担ぎ手と一緒に落ちたこともあった。それからは神輿は境内の中だけで、町を練りまわることはなくなった。

　浦島もこの階段から何度か落ちている。が、丈夫な甲羅があるから問題はなさそうだ。

「おぉ、浦島。桜が見やすそうな恰好をしているな。ははは。」

　貧乏神だ。

　今日は煤けた顔をしているが、健気に笑っている。

　貧乏神というより、炭焼き小屋から出てきた職人のようだ。

「笑い事ではござらん。起こしてくれないか。」

　浦島がこっそり助けを求める。

　やっぱり一人では起き上がれなかったのだ。

　私に起こしてもらうのは、プライドが許さなかったとか？

　もう素直じゃないんだから…

　乙姫は自分の事を棚に上げて、煤で汚れた貧乏神の顔を見る。

　衣もあちこちが焼け焦げていて、指先も炭で真っ黒だ。

「その汚れはどうしたの？」

「近くの家で火事があってな。ちょっと、様子を見に行っていたんだ。」

「様子を見てたじゃ、そんなに汚れないわ。」

「いや、ちょっと。その家でウサギを飼っていたものでな。」

　きっと、火事の中に入って、ウサギを助けたのだ。

　彼はこうやって無理をするから心配で堪らない。

「で、申し訳ないんだが、水浴びをさせてもらえないだろうかと思って…だな。」

「神社(ウチ)は銭湯じゃございません！」

「いや、それは分かっているんだ。そこを何とか。」

　なにかと私を頼ってくれるのは嬉しいんだけど。

　こんなに無理をして願いを叶えてたら、いつか大怪我をしてしまう。怪我では済まないかもしれない。

「そんな無茶をするような……いえ、そんな汚れてばっかりのあなたに、そう何度も私の神体である滝を使わせるわけには行かないわ。」

「む。まあ、確かにそうなのだが…。」

　貧乏神は困って頭を掻く。

　でも、悪いのは私を心配させる彼だ。

　足元で浦島が唸る。

「…すまぬ。起こしてくれまいか。」

「お、忘れてた。申し訳ない。」

　貧乏神が甲羅をぐいっとひっくり返し、浦島が丁寧にお礼を言う。

　亀のせいで話が途切れてしまった。なんでこの亀は邪魔するかな。

「仕方ない。浦島の所で禊させてくれ。」

「ああ、構わんよ。」

　浦島の神体は海に浮かぶ岩礁だから、海の水で汚れを落とすことはできる。

　ただ、乙姫神社の滝ほど綺麗な水ではないから、完全に汚れを落とすことはできない。

「あ…、でも。」

　乙姫は引き留めようとするが、貧乏神は行ってしまった。

「何でこうなるのよ！！！」

　すぐに「使って良いよ」と言っておけば良かった。

　乙姫は次こそはと心に固く誓うのであった。

＊＊＊

　日の入りがだいぶ遅くなってきたとはいえ、春の夜の訪れはまだ早い。

　もう西の海に日が沈もうとしていた。

　海での水浴びを終えた貧乏神が、浦島にお礼を言う。

「ありがとう。サッパリとしたよ。」

「先ほどは起こしてもらったからな。」

「貸し借りは無しという訳か。かなり人というものを学んだようだな。」

「ああ、人というのは面白い。儂は人が好きだ。」

「俺もだよ。」

　そう言って浦島と別れた貧乏神は、御殿森神社へと帰ってきた。

　まだ指先には炭の黒が残ってしまっている。まあ仕方ない。

　御殿森神社には一本だけ桜が咲く。

　いつ植えられたのかもう覚えていないが、小さな桜の木で、花もまばらにしか付いていない。

　こんな桜に花見に来る者はまず居ないから、いつもどおり神社は静かだった。

　真尋の父が氏子総代に就き、この数年で御殿森神社はきちんと管理されるようになった。

　割れていた社殿の土台はしっかりと直され、腐りかけていた扉も応急的な修理がされた。

　二人ほど座れる小さな木製のベンチまでできた。

　さらに、新しく鉄製で屋根つきの新しい絵馬掛けができていた。

　前の絵馬掛けは真尋の父が日曜大工で作ったもので、根元が腐りはじめ傷みも進んでいた。

　それを見た金属加工の町工場の社長が、絵馬掛けを寄贈してくれたのだ。

（二十年前とは別の神社のようだ。）

　見違えるようになった神社を改めて見まわすと、貧乏神は感慨にふける。

　これも、真尋のおかげだ。

　彼女は地元で就職した。社会人になってからも、週一回神社の掃除をしてくれている。

　忙しくても、毎日仕事終わりにお参りに来てくれる。

　最初は真尋の迷子猫を探すお願いを叶えたのがきっかけだった。

　様々な願いを叶えるようになって、徐々に神通力も昔に戻ってきた。

　神社で祭も行われるようにもなった。

　それを働きかけてくれたのも真尋だ。

　自治会の秋祭りの延長で、何かの神事を行うものではないけれど、沢山の人がこの神社に集まって信仰を高めてくれる。

　昔から地元に住む人たちと、新興住宅街に越してきた人たちの交流の場として、この神社は使われるようになった。

　貧乏神にとっては十分すぎる祭りだ。

（俺は幸せ者だな。）

　今日も真っ暗になる前に、真尋が神社にやってきた。

　真尋は独り言を言いながら背伸びをする。

「あー、疲れた。」

　そして散り始めている小さな桜を眺めて微笑む。

　桜の香りが気になったのか、匂いを嗅ぐ。

「なんか焦げ臭い…？　いや、磯臭い…？」

　貧乏神は思わず指先の黒をごしごしとこすってしまう。

　しかし、その後はいつもの通り。真尋は礼をして柏手を打ち、手を合わせ祈る。

「お疲れ様。」

　貧乏神は、ちょっとした礼のつもりで声をかける。

　人には聞こえるはずのない慰労。

「ありがとうございます。」

　貧乏神は、真尋が答えたので驚いた。

　額に手を当てて託宣をしたわけではない。遠くから声を掛けただけ。普段なら聞こえないはず。

　真尋は手を合わせて目を閉じたまま祈りを続けている。

（まさかな、偶然か？）

　ただ、今までの真尋を見てきて、あながち無い事でもなさそうだ。

　貧乏神は、それ以上は何も言わずに彼女を見送った。

　真尋は一回だけ振り向いて、帰って行った。