13/35

七五三

　高校生になった真尋は、今朝も御殿森神社へ参拝に訪れていた。

　天気の良い日には、学校に行く前にこの神社へ寄ってから出掛けている。

「今日も一日、いい日でありますように。」

　真尋はお祈りを終えると、バス停に向かって走って行った。

（あの子も大きくなったな。）

　御殿森神社の神様は、目を細めて彼女を見送る。

　真尋のおかげでこの神社はきれいになった。

　自治会の秋祭りも毎年境内で行われるようになった。もう御殿森神社の例大祭にしても良いんじゃないかなんて声が出ているくらいだ。

　賽銭箱は鍵のかかるものに取り換えられた。さらには新しく絵馬掛けが建てられ、子供たちの書いた絵馬やキーホルダーが飾られている。

　しかし、当の神様は相変わらず衣がボロボロだ。

（これでは、またオト姫に貧乏神と言われてしまうに違いない…。）

　数年前の祭りでの迷子の事件のせいで、貧乏神はすっかり失せもの探しの神様になってしまった。願いを叶えるために東奔西走して四六時中探し物をしている。

　おかげで神通力もかなり昔に戻ってきているが、衣はすぐにボロボロとなり、体には汚れが溜まっていく。

（水浴びをさせてもらおう。）

　貧乏神は、山をぐるっと回って乙姫神社へと向かう。

　乙姫神社には、小さな子どもが多く来ていた。子どもたちはそれぞれに着飾っており、飴の袋を持って走っている。

　乙姫神社には先に浦島が来ていたので声をかける。浦島は鳥居の下で日向ぼっこをしていた。

「やあ浦島、久しぶり。今日は可愛い参拝客が多いのだな。」

「七五三です。」

「それでか。」

　浦島は当たり前ではないかという顔で貧乏神を見上げる。

　七五三は、子供の節目の年に無事にここまで育ったことを神に感謝し、これからも無事に育つことを願う神事だ。

「浦島はどうしてここにおるのだ？」

「乙姫様のお手伝いです。お忙しい時期ですから。」

　お手伝い？

　どう見ても甲羅干しをしているようにしか見えない。

「何の手伝いを？」

「子どもがはしゃいで転ばぬように見ていて欲しいと頼まれましたので、ここで見張っておるのです。」

　これは、乙姫に体よく外に追い出されたな。

　貧乏神は苦笑したが、そんなことはおくびにも出さず応援する。

「頑張れよ。」

「では、貴殿は何をしに？」

　今度は浦島が問う。そんな話をしている所へ、貧乏神を見つけた乙姫が走ってきた。

「乙姫様、いかがされましたか？」

　浦島は何事かと色めき立つ。

　乙姫は貧乏神が見えたので、その顔を近くで見ようと走ってきたのだ。少し疲れた様子だったが、満面の笑顔であった。

　しかし、その第一声は素直ではなかった。

「何しに来たの！？」

　貧乏神は申し訳なさそうに答える。

「俺は水浴びをさせてもらいに。…でも今日は忙しそうだ。出直すとするか。」

　乙姫は溜め息を吐きながらも、いつもの貧乏神の様子に癒される。

「あなたも七五三のお参りで忙しいんじゃないの？」

「いやぁ、俺の神社には神主も居ないし、七五三を祝う者はおらんよ。」

　貧乏神の御殿森神社には神職がおらず、神事には乙姫神社の宮司が出張している。もちろん七五三の祝いは乙姫神社で引き受ける。

　貧乏神に続けて浦島も。

「儂も神社がないゆえ。海の上まで子どもを連れてくる人もおらず。」

　浦島には神社がない、社殿だけでなく鳥居すらない。亀の形をした岩その物が御神体である。

　浦島のせいで、乙清水姫神社を略して乙姫神社と呼ばれるようになり、またそれを商店街や市役所が観光のために宣伝したせいで、乙姫という名がすっかり定着してしまった。

　だから、浦島が海に浮かび、乙姫が山に鎮座するという竜宮伝説とは逆のチグハグな光景となっている。

「あなたたちは本当に暇でいいわよね！！」

　乙姫は軽くキレた。

　乙姫神社には、十一月に入ってから毎週末、七五三のお参りがある。特に十五日周辺は数も多い。

　子どもの成長を祝う気持ちは分かるが、なぜこの一ヶ月に集中させるのか。

　歳を取る事を祝うのなら正月にしているじゃないか。最近は誕生日に歳を取るのだから、それぞれの誕生日に分散させて祝えば良い。まとめてこの月にやらなくても良いんじゃないか。

　乙姫は疲れからくるイライラで、余計に疲れていた。次の祈祷が待っている。早く戻らなくては。

「あなたたちには構ってられないわ。好きに水浴びして行って。」

「良いのか？」

「良いって言ってるでしょ！」

　乙姫は拝殿に向かう。

　子どもの成長を祝うのは吝(やぶさ)かではない。しかし、こう数が多いと、休む暇もなくて、面倒に思ってしまう。

「走ってはダメよ！」

　境内を振袖の女の子が走って行くのを、母親が注意する。テンションが上がって、じっとして居れなくなったのだ。着慣れない服に足が絡まる。

　慌てて貧乏神が駆け寄るが、間に合わない。彼女は、すってーんと勢いよく転んだ。

　貧乏神が撫でてやると、女の子は泣かずに起き上がった。

「泣かないなんて偉いな。強い子だ。」

　貧乏神がそう声をかけてやるが、女の子には聞こえていない。でも、彼女は母親に向って前歯のない笑顔を見せた。

「あたし、強いから泣かないよ！」

　私にも、あんな頃があったな。

　乙姫は昔のことを思い出した。

　もう千年以上も前だ。

　私が七つの頃。あんなきれいな着物は着られなかった。

　端のほうでは家族写真を撮っている一家もいる。

　おみくじを引いて一喜一憂している親子もいる。

　乙姫は我に返り、叫んだ。

「浦島！　ちゃんと見ててって言ったでしょ！」

　浦島はバツの悪そうな顔をして頭を下げた。

　すぐに乙姫は拝殿へ入り、深いため息を一つ吐いた。

　いいな。

　私もあんな家族を持ちたかった。

　……ジン坊と一緒になって、仲の良い家族を。