幕間 ガル・ガニス、ロドネア近郊にて
ガル・ガニスは逃げていた。
あの死地から一度の転移で、ロドネアの外に出た。
そこから何度も転移を繰り返し、城壁が霞むほどの場所にまで至った。
魔力が尽きてからは、ただ全力で走った。
まださしたる距離を進んでいないにもかかわらず、息が切れ、足がもつれる。だが、止まれない。
「クソッ……チクショウ……ッ！」
立ち止まることを、恐怖が阻んでいた。
あの場で自分が、あの少年に立ち向かおうとしていたなど、今となっては信じられない。
ゾルムネムは生きていないだろう。
転移の寸前に見た、灼熱の赤い波濤が脳裏から離れない。
仲間は全員死んでしまった。
あれほど強かった皆が、あの少年一人に何もできなかった。
なぜこんなことになってしまったのか。
あんな存在を、誰が予測できたというのか。
「アイツが、ハァ、魔王だと……ッ？ そんな……そんなバカなことが……ッ！」
ゾルムネムが、なぜその事実にたどり着いたのかはわからない。
だが今となっては、このことを知るのは自分ただ一人だ。
悪魔族の王に……いや、あらゆる種族に、この危機を知らせる必要がある。
これが、今の自分に残された使命だ。ゾルムネムの遺志を、なんとしても果たさなければならない。
その時ふと、ガル・ガニスは前方に注意を向けた。
はるか先の街道に、ロドネア方向へ向かう馬車が見える。
行商人だろうか。荷馬車ではあるが、護衛の類は連れていない。
ゆっくりと気持ちが落ち着いていくのを、ガル・ガニスは感じた。
魔族領まではまだまだ遠い。この先、何度も補給をする必要がある。もはや一人である以上、たった一度の機会すらも逃せない。
加えて、今日はもうすぐ日が暮れる。ロドネアからもかなり離れることができた。さすがの魔王でも、今の自分の位置を特定し、この距離を追いすがることはできないだろう。
ひとまずあの馬車を襲って食糧を調達し、夜営の場所を探す。
今はそれが最善だ。
馬車へと駆けながら、ガル・ガニスは魔法の炎を浮かべる。
もう大規模な転移はできないが、簡単な火属性魔法程度なら問題なく使える。そして、今はそれで十分だ。
ガル・ガニスは、炎を放とうとして――――、
「ご……ふ……っ」
唐突に、口から血を吐いた。
浮かべていた炎が消滅。悪魔族の青年は、足をもつれさせて地面へと倒れ込んだ。
土を噛みながら、鋭い痛みの走る胸に目をやると――――まるで長大な刃で貫かれたかのように、縦に走る線状の傷から血が流れ出している。
「なん……」
いつ、どのようにつけられたものなのか。ガル・ガニスにはわからない。
だが――――誰によるものなのかは、想像がついていた。
「なんだ……なんなんだ、アイツは……あれが、魔王……？」
血と共に、意識が流れ出ていくのを感じる。
全身を寒気が覆っていく。
ありえない。
伝承でも、魔王は……このような力など、持っていなかったではないか。
あまりに異質すぎる。
まるで――――住まう世界からして、異なるかのような。
「あの、魔王は……何、者……」
最期の呟きから、ほどなくして――――悪魔の呼吸が止まった。
勇者を討つべく旅立った魔族の英雄たちは、こうして全員が死に絶えた。
