第十話 最強の陰陽師、飛ぶ
入山して、三日目。
日はすっかり昇りきり、もう昼時となっている。
ぼくは思いっきり伸びをして、重たい息を吐き出した。
「疲れた……」
昨日飛び立ったドラゴンは、あれからほどなくして獣型のモンスターを後ろ肢で掴んで戻ってきた。
それをむしゃむしゃと食べたかと思えば、それからすぐ、巣のそばで眠ってしまった。
夕方に目を覚ますとまた飛び立ち、今度は周辺の空を警戒するように見回ったら、夜に戻ってきた。そしてまたすぐ寝た。
夜が明けて朝。そして昼。ドラゴンはまだ起きない。
別に死んではいない。
ただ、爆睡しているだけだ。
寝息を立てるドラゴンを眺めながら思う。
きっと、疲れていたのではないだろうか。
子育ては、人間はもちろん動物にとっても大変だ。こいつはモンスターだが、たぶん同じ。明らかに土地の魔力だけでは体力が足りてない様子だった。
番いがいないせいもあって苦労していたんだろう。
ただ……、
「ぼく、いつ解放されるんだ……？」
ドラゴンが食事したり空中散策したり眠ったりしている間、ぼくはずっと卵を転がしたり岩を熱したりと、甲斐甲斐しく巣の面倒を見ていた。
いい加減うんざりして一度去ろうとしたら、怒ってめちゃくちゃ吠えられた。逃げたら街まで追いかけて来かねなかったので、動くに動けないでいる。
たぶん卵なんてある程度放っておいても問題ないんだろうけど……どれくらい大丈夫かわからない。おかげで徹夜だった。
ユキも、いやになったように言う。
「まったく……人に仔を育ててもらうなど、図々しい物の怪ですねっ」
「……管狐もそうだけどな」
「うっ、いえ、管はその、人にまつろう妖ですので……」
「はぁ……まあたぶん、こんなのはドラゴンでもこいつだけだよ」
この個体は特別だ。
いや、ドラゴン自体に、そういう性質があるとも言えるが……。
「で、どうするのでございますか？ セイカさま」
ユキが言う。
「まさかこのまま、物の怪の乳母をやるわけにもいきますまいに」
「……帰るよ。そろそろ食糧も少なくなってきたしね」
なんとかドラゴンを説得しなければ。
「おーいっ！！ 起きろ！ もう昼だぞっ！！」
惰眠を貪るドラゴンに大声で怒鳴ると、そのゴツゴツした瞼が微かに開いた。
明らかにめんどくさそうな顔をしている。
ぼくはイライラしながらも、街の方を指さして言う。
「ぼくはもう帰るからなっ！！」
「グルルッ！」
「グルルじゃないんだよいい加減にしろっ！ ぼくはお前の番いでもなんでもないんだからなっ！！」
ぼくが言うと、ドラゴンはしばし不満そうに唸った後、ブフゥゥーッ、という溜息みたいな吐息と共に立ち上がった。
そしてぼくの方にのしのしと歩み寄ると、その大きな頭を下げ、地面に顎をつける。
「？」
「グルルルル……」
そのまま翼をバサバサと動かす様子を見て、ぼくは察する。
「もしかして……乗せてってくれるのか？」
「グルル」
「ええ、気持ちはありがたいんだけどさ…………いや、待てよ」
ぼくは可能性に気づく。
羽の生えた生き物に乗って飛ぶなんて無理だと思っていたけど……こいつならいけるかもしれない。
鱗に足をかけ、頭の上によじ登る。
おあつらえ向きに、硬めの毛が生えていて座り心地も悪くない。
「グルルルッ！」
ドラゴンが翼を広げ、羽ばたいた。
気圧の魔法が発動し、ぼくを乗せたまま巨体が宙に浮く。
周囲に猛烈な風が吹き荒れる。
だが、乗っていられないほどじゃない。
何より――――揺れも少ない。思った通りだ。
鱗の突起に掴まりながら、ぼくは感動に一人歓声を上げていた。
一度空を旋回したドラゴンは、麓の街に向かいゆったりと滑空していく――――。
