幕間 イーファ、プロトアスタ首長公邸にて①
ドラゴンの棲む山へおもむくセイカを見送った後。
イーファは一人、滞在する部屋への道を戻っていた。
手持ち無沙汰な気持ちになる。
自然と、溜息が漏れた。
アスティリアへ一緒に行けると決まった時は、これで少しは従者としての仕事ができると、セイカの役に立てると思っていた。
だけど現実には、ただ足手まといになっているだけだった。
そんなことを思いながら、あてがわれた部屋の扉を開ける。
室内には、先客がいた。
「ん、戻ったか」
イーファは目をしばたたかせる。
そこにいたのは、学園でセシリオ王子のそばに控えていた、亜人の女性だった。
透き通るような白い肌に、尖った耳。
それが森人という種族の特徴であることは、イーファも知っていた。
不思議と、怖くはなかった。
好きだったおとぎ話にも出てくる、神聖な種族という印象があったせいかもしれない。
ただ。
今の状況は若干、わけがわからない。
「え、あの……なにかご用ですか？」
「お前とは一度二人きりで話したかった。まあ座れ」
森人の女性――――たしかリゼと呼ばれていた――――は、まるで部屋の主であるかのようにそう促した。
仕方なく、イーファはそばにあった椅子に腰掛ける。
リゼは自分は座ろうとせずに、部屋を歩き回りながら話し出す。
「プロトアスタはいいところだろう」
「は、はあ……」
「街には歴史があり、住民は善き人々で、そして何より土地の魔力にあふれている。古来から我が森人の種族がアスティリアと深く交流していたのも、あのドラゴンがこの街を長く見守ってきたのも、すべてはこの豊かな魔力のためだ」
「そ、そうなんですか……わたしは、魔力とかよくわからないですけど……」
「いや、わかるだろう」
森人は、その翠の双眸をまっすぐイーファに向ける。
「これほど精霊がいるんだ。それくらいはお前も察していたはずだ」
「ええっ、せっ……あ、いえその、なんのことか……」
「誤魔化す必要はない」
そう言うとリゼは、手を掲げ、宙を泳いでいた青い魚――――水属性の精霊を細い指でつまむ。
「この地に精霊は多いが、特にこの、青の子らがここまで満ちている都市も珍しい。背後に山がそびえ、周辺の水源に事欠かないためだろう。そのせいか、この街で生まれる子には水属性の適性を持つ者が少なくない」
リゼが指を離すと、青い魚はあわてたように泳ぎ去って行く。
思わずそれを目で追っていたイーファは、リゼの視線に気づくとはっとしてうつむいた。
それから、恐る恐る森人を見上げる。
「……どうして、わたしがその、見えるって……」
「そう思わない方がどうかしている。魔石や魔道具でそれほどの精霊を集めている者が、それを意図していないなどと誰が思うだろう。学園の食堂でお前を見た時、私は驚いたぞ。そしてすぐに思い至った。この娘は、我らの末裔なのだと」
「ま、末裔、って……」
イーファは、戸惑った声を上げる。
「子孫、ってことですよね？ わ、わたしが……？」
「そうだ。今ではもう知る人間も少なくなったが、我ら森人の魔法は、他の種族やモンスターの使う魔法とは大きく異なる」
リゼはイーファを見下ろしながら続ける。
「魔力で精霊を纏い、精霊に呼びかけることで神秘の事象を引き起こす。精霊と交流する力こそが、森人の権能なのだ。学園では、集めた精霊に呼びかけて魔法を使っているのだろう？ お前の魔法は、まさしく森人の魔法だ」
「で……でも」
イーファが困惑したように言う。
「……わたしは、普通の人間です。あなたほどの魔力だって、持っていません」
初めて見た時から、リゼの周りには色とりどりの膨大な精霊が渦巻いていた。
きっと、相当な魔力を持っているのだろう。
言われたリゼは、ふっと笑って答える。
「私を基準にするな。これでも腕には覚えがある方だ。まあ確かに、お前にはほとんど魔力が見受けられない。そのうえ、種族的な特徴も薄い。だがその程度はささいな問題なのだ……両親のうち、金髪はどちらだ？」
「え、えっと、母です……」
「ならば母方の遠い祖先に森人がいたのだろう」
「で、でも……」
「魔力量は種族の中でも多寡がある。容貌の特徴も、人間の血が濃くなれば消える。だが、その精霊を見る目は別だ。それは紛れもない我らが同胞の証……お前の母親には見えていたか？ 見えていなかったのなら、お前は特別な先祖返りだ。よかったな」
「……」
イーファは呆然としていた。
自分の力のルーツが、まさかこんなところで判明するなんて思ってもみなかった。
自分が、かつておとぎ話で読んだ神聖な種族の子孫だということも。
言葉のないイーファに、リゼは落ち着いた口調で語りかける。
「これも精霊の巡り合わせだ。思わぬところで同胞に出会えたことは私もうれしい。だが……同時に、哀れにも思う。奴隷身分だ、これまで大変な苦労があったことだろう」
「そ、そんなこと……」
「実を言えば、今日は我らが若様に代わり、私がお前を説得に来たのだ」
森人が微笑を浮かべて告げる。
「アスティリアの後宮に来い、イーファ」
「えっ……」
「あそこはなかなかおもしろい場所だぞ。かつて在籍していた私が保証しよう。我らが若様はまだ青臭いゆえやや頼りないが、悪い男ではない。お前を今の主人から救い出す甲斐性くらいは見せてくれるだろう。まあもっとも、だからといって無理に妃となる必要も……」
「あ、あのっ、すみません！」
イーファがあわてて遮った。
それから、視線を逸らしつつ言う。
「お、お気持ちは、うれしいです。でも……わたしはやっぱり、後宮には入りません」
元より、イーファにその気はなかった。
セイカに言われても、自分がそこにいるイメージは湧かない。
「それに……今だって、わたしは十分幸せです。学園は楽しいですし、セイカくんもやさしいです。だから、今以上の生活なんて望みません」
「……何を言っているんだ？」
「えっ」
イーファは、リゼの顔を見た。
思わず困惑する。
そこには、理解不能といった表情が浮かんでいたからだ。
「お前は……あの少年の奴隷のままでいいというのか？」
「え、あの……」
「私がお前を後宮に誘ったのは、何も出世や王妃になる道が開かれるからではない。若があの少年からお前を買うというのならば、それはお前にとっても願ってもないことだろうと思ったからだ。無論、若は気づいていなかっただろうが……」
「ま、待ってください。何の話をしているんですか？ セ、セイカくんを悪く言っているのなら、わたしだって怒りますよ！」
「……お前も、気づいているはずだ」
リゼは、微かに緊張の滲んだ声で言った。
「あの少年は化け物だぞ」
