第二十一話 最強の陰陽師、魔族と戦う 前
学園の敷地には、大きな森があった。
貴重な薬草が生える森で、この場所に学園が建ったのもそもそもそれが理由だ。危険なモンスターこそとうの昔に排除されているが、未だにその奥地は人の灯りの及ばない自然の聖域だった。
その森に、人の影があった。
ひらけた場所に青白い巨大な魔法陣が描かれ、その上に立って精神を集中させている。
月光に照らされる黒い肌。
巻き角の生えた異形の頭。
およそ人の姿ではない。
前世であれば、鬼かと見紛っただろう。
「――――怪し夜の、月照らす野に人遭はば、人でなしとて気ぞ清しけれ」
声に人影が振り返った。
ぼくは、黒い鬼へと微笑みかける。
「これ、ぼくの師匠が詠んだ歌なんだ。師匠のことは大嫌いだったけど、この歌は好きでね。月が怪しいほど美しい夜に誰かと会ったならば、それが人ではない、我が宿敵たる化生であったとしても、なぜか気分が良いものだ……そんな意味だよ。今のぼくの気分にぴったりだ」
剣呑な視線を向ける鬼へと、ぼくは続ける。
「師匠は晩年、心を病んでいてね。人でなし、は自分にも掛かってるんだよ。人の心を失ってしまった自分でも、月を美しいと感じる情緒が残っているのだな……そんな意味もある。君は――――どうだい？ 人ではない化生の身なれど、今宵の月を美しいと感じる心はあるかな」
「何だ？ 貴様は」
ようやく返ってきたのは、地鳴りのような低い声だった。
黒山羊のような、人のような面貌。
書物でしか読んだことがないが、こいつは魔族……その中でも、悪魔と呼ばれる種族に違いない。
その口が歪む。
「人間の子供がなぜいる。まさかここを嗅ぎつけたのか？ だとすれば……愚かだな。たった一人でこの我に挑もうとは」
「ちょっと遊びたくてね。体がなまりそうだったから」
「……功を焦るか。哀れなり、命の短い人間よ」
なんか都合よく解釈している悪魔に、ぼくは問いかける。
「そんなに自信があるならさ、ぼく逃げないから教えてよ。君――――何を探してる？ ずっと見てたよね。あのレッサーデーモンの目を通して」
「ほう」
悪魔の目が、わずかに見開かれる。
「気づくか。だが愚問なり。そのようなもの、一つしかあるまい」
「だからなんだよ」
「……言わなければわからぬか。勇者だ。決まっているだろう」
「勇者？」
ぼくは首を傾げる。
この世界の書物で読んだことはあったけど……。
「あの伝説の？」
「そうだ」
「なんでそんなものを」
「生まれたからに決まっているだろう！ 人間側の英雄が現れたにも関わらず、我ら魔族の英雄たる魔王様は、未だにご誕生なされない……。だから潰しに来たのだ。勇者が力を付ける前に」
「うーん。確認なんだけど、勇者ってあの……おとぎ話の勇者のことだよね？」
「おとぎ話？」
一瞬の沈黙の後――――魔族の男は、高笑いを上げた。
「これは滑稽だ！ 愚かなり、愚かなり人間ども！ あの伝説の戦いを、よもやおとぎ話とは。民が知らぬということは、もはや勇者と魔王の誕生を知る予言の術も失ったと見える。争いのない時が続いたとは言え、ここまで人が堕していようとはな」
「はぁ、事情がわかったようなわからないような……」
要するに勇者と魔王というすごい奴らがいて、そいつらは定期的に転生するけど、その間隔が長かったせいで人間の側ではおとぎ話の存在になり、一方で寿命の長い魔族の側ではちゃんと口伝されてた……っていうことかな？
「でも勇者や魔王だなんて本当？ 君たちの妄想じゃなくて？」
「戯れ言を。十二年前の託宣が虚妄であるなどありえない。それに我は、今宵確かに、あの館の中に見たぞ。託宣に語られた勇者――――尋常ならざる力を振るう、赤い髪の女を」
「赤い髪？」
それってまさか。
「あー、アミュのこと？ たしかに、あの子ちょっとおかしいくらい強いね。ふうん、勇者か……」
「アミュという名か。調べる手間が省けたな」
「どういたしまして。まあでも」
ぼくは悪魔へと笑いかける。
「君、ここで殺しちゃうんだけどね」
「……ふむ、問答はこれで終わりか？ ならば手早く済ませよう。――――来たれ、眷属」
巨大な魔法陣、その内部に埋め込まれていたやや小さな魔法陣から――――三体のデーモンが現れた。
む、ちょっと強そう。
講堂にいたやつらよりずっと小さいが、力の流れは大きい。
特に真ん中奥にいる、体に赤い紋様の入ったやつ。
「こいつらはレッサーデーモンとは違うぞ。貴様らの軍とも単騎で渡り合う、我が配下の中でも精鋭だ。残念だが――――」
「あっそ」
《火土の相――――鬼火の術》
左の一体に特大の青い火球がぶち当たる。
爆散した《鬼火》の核は、デーモンの胸部を大きく抉っていた。
派手に崩れ落ちる左側の個体を目くらましに、ヒトガタが一枚、密かに右側の個体に貼り付く。
片手で印を結ぶ。
《陽の相――――落果の術》
瞬間、右側のデーモンが潰れた。
一気に千倍となった自重のせいで、地面が凹み、体はその中で汚泥となっている。
「弱いのはいらないんだ」
一瞬で倒された二体を一瞥もせず。
赤い紋様のデーモンが、ぼくへと疾駆する。
その爪が迫る。
「こいつだけもらっとくね」
最後のデーモンが、動きを止めた。
爪をぼくに振りかざしたまま微動だにしない。
その周りには、五枚のヒトガタ。
それを頂点とした五芒星の陣が、デーモンの動きを封じていた。
扉となるヒトガタを浮かべる。
印を結び、真言を唱える。
「――――ओम् दश सप्त षोडश त्रीणि अष्ट एकम् निक्षेप सकल स्वाहा」
《護法――――降魔位相転封》
空間が歪み、光が漏れ。
最後のデーモンはあっという間に、扉のヒトガタへと吸い込まれていった。
周囲はいつの間にか、燐の残り火が燃え、汚泥が不快な臭気を発するだけの静かな森へと戻っている。
「貴様……今何をした？」
「ん？ もらった。別に必要なかったんだけど、一応」
「……転移魔法か。どこに送ったかは知らぬが、闇属性の魔法を操り我が眷属を葬るとは。少しはやるようだな」
またなんか都合よく解釈した悪魔の人が、ぼくを睨みつける。
「よい。ならば――――誇りに思え。この悪魔族の雄、ガル・ガレオスの手によって死すことを」
ガレオスとか名乗った悪魔。その周囲の土が盛り上がる。
土塊からいくつも生え出たのは、黒銀色の剣だった。
「我は土と火を司る金属の悪魔。眷属と同じ手が通ずると思うな」
刃が浮かび上がり、その切っ先をぼくに向ける。
あれ、素材は鉄かな。
たしかにデーモンどもよりは強そうだ。
一瞬で倒しすぎたからよくわからないけども。
「同じ手が通じないって？」
試しに《鬼火》を何発か打ってみる。
ガレオスはそれを、浮かべていた刃を飛ばし、迎え撃った。
青い火球は届かず、すべて空中で爆ぜ割れる。
「ふうん。じゃあこっちは？」
「無駄だ」
密かに飛ばしていた《落果》のヒトガタ。
それらがすべて、ガレオスに迫るやいなや燃え上がった。
火の魔法を使うというのも本当みたいだな。
「終わりか？ ならばもう死ね」
ガレオスが刃を放つ。
ぼくはそれを、普通に避けた。
なんだ、遅いな。期待外れだったか……。
「愚かなり」
「っ！」
ぼくは咄嗟に身を逸らす。
真後ろから飛んできた刃は、頬を浅く掠めるだけで済んだ。
ちらと後ろを見ると、空中に魔法陣の残光が目に入る。
こいつ、飛ぶ刃を転移させたのか。
「我は悪魔族だぞ。闇属性の転移魔法なぞ、手足のごとく操れて当然だ」
今度はぼくへ炎の魔法が放たれる。
大きく避けるが、その光に目がくらんだ。
そのせいで――――ぼくに肉薄するガレオスの姿に気づくのが、ほんのわずかに遅れた。
「驕ったな？」
その手に持つ、黒銀の刃が一閃される。
右腕に激痛。
――――肘から先を切り飛ばされた。
その事実に気づくのにかかった時間は、幸いなことに一瞬で済んだ。
「チッ……」
ぼくはすぐに近くにいた式と位置を入れ替え、ガレオスから距離を空ける。
気の流れで右腕の痛みを抑え、ヒトガタで断面の止血をする。
まだ戦えるが、苛立ちだけは禁じ得ない。
やってしまった。
「奇妙な転移魔法を使うのだな、人間。だがこれでどうだ？」
いつの間にか生み出されていた無数の細かな刃が、ガレオスから四方八方へ放たれる。
それらは正確に、ぼくの式神を射貫いていた。
力を失ったヒトガタがひらひらと地に落ちる。
ぼくは、自分の表情が強ばるのを感じる。
「……へえ、式神がわかるんだ。見えなくしてたはずだったんだけどな」
「これでもう転移は使えまい」
ガレオスは言う。
「認めよう、人間。貴様は強い。我が眷属を軽く破り、多彩な魔法で我に抗った。貴様と勇者を倒したことは、同胞へ誇りとともに語れるだろう」
「……何もう終わった気でいるんだ？」
ぼくは《鬼火》を連発する。
だが狙うガレオスの姿は、魔法陣の残光とともにかき消える。
「貴様の敗因は、その驕りだ」
次の瞬間。
ありとあらゆる方向から、ぼくに黒い刃が降り注いだ。
避ける場所などあるはずもなく、全身を貫かれる。
膝を突いた。
臓腑から血がこみ上げ、口からあふれ出る。
赤く染まったぼくの前に、ガレオスが立つ。
「子供の身で、それほどの力を持ったことが不運だったな。成熟していればこんな無謀な戦いになど挑まなかったものを」
「だ、から……何を、もう終わった気で……」
「終わりだ」
ガレオスが、無造作に剣を振った。
型も何もないその刃は。
しかしあっけなく――――ぼくの首を切り飛ばした。
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首のない死体を見下ろすガレオスは、溜息をついて呟く。
「よもや人間の子供相手に面白い戦いができようとは……いやもう一人、まだ勇者が残っていたな」
踵を返す、悪魔族の男。
その背に向けて。
ぼくは、歌を詠み上げる。
「――――澄みし夜の、曇りなきこそ寂しけれ、憎き黒雲、失して思わん」
※落果の術
対象の重量を増加させて押し潰す術。陽の気は正のエネルギーを司る。『今昔物語集』巻第２４第１６話に、安倍晴明が使用した似た術についての記載がある。
