第六話 最強の陰陽師、暖をとる
ヒトガタで囲んだ森の一角は、まるで暖炉の前のように暖まっていた。
ぼくたちのパーティーに件の二人組を加えた六人が、その中に円座で腰を下ろしている。
「ふわぁ、あったかい……」
「眠くなってきた」
「あんたがいると便利ねー」
女性陣が脱力しきった声で言っている。
寒くないと言っていたはずのアミュとメイベルも、やっぱり本当は寒かったようで、幸せそうな顔をしていた。
「……不思議な魔法」
二人組のうち、女が言った。
外套のフードは被ったままだが、黒髪黒目に驚くほど白い肌、その怜悧な顔立ちがここからでもわかる。見た目は十七、八ほどだが……実際の年齢は推し量れない。
女は、先ほど作ってやった白湯の杯を両手で持ちながら、ぽつぽつと呟く。
「炎も日の光もないのに暖かい。これは何なの？」
「これも光だ。周りに浮かべている呪符から放っている。炎にも、日の光にも混じっているものだが、目には見えない」
「目に見えないのに、どうしてあなたはそれがあることを知っているの？」
「いい質問だな」
なかなか答え甲斐がある問いだった。
「大昔、虹の外側にも見えない色があるんじゃないかと考えた人間がいた。そこで虹の赤の外側に雪の塊を置いてみたところ、そうでない場所に置いた時と比べ、わずかに早く溶けることがわかった。この赤の外側にある、熱を運ぶ光が赤外線だ。他にも蛇が持つ第三の眼を通して見るという方法もあるな」
「……空に物は置けないし、人は蛇の眼を持っていないわ」
「そこは工夫次第だ」
「…………」
ぼくがそう答えると、女は何やら考え込むようにして黙り込んでしまった。
男の方をちらと見るが、会話に入る気はないのか、顔を伏せたまま沈黙を保っている。
こちらは大柄で、女よりも四、五歳ばかり年上に見えるが、やはり実年齢は不明だ。
どういう関係だろう、と考える。
恋人や夫婦には見えない。おそらくは同じところから来たのだろうが、血縁とも思えない。
しいて言うならば――――主従、だろうか。
弓を持つ女は冒険者にしては立ち居振る舞いに品があり、一方で武闘家の男は口数が少なく、無骨な印象を受ける。
どこか、立場の違いを感じさせるところがあった。
「で、でも……よかったですね。怪我がなくて」
イーファが愛想笑いと共に恐る恐る言うが、二人組は沈黙を保ったまま。
微妙に気まずい空気になるも、アミュは構わず話しかける。
「それにしてもあんたたち、フロストレイスなんてどこから引っ張ってきたのよ。この森ってあんなのが出るの？」
「……この森のずっと奥に、ダンジョンになっている洞窟がある」
女が答えないのを見計らったように、男が口を開いた。
容貌に見合う、低い声だ。
「比較的、手強いモンスターが棲んでいる。そこで遭遇し、追われた」
最低限の事実だけを伝えるような話し方だった。
アミュは足を投げ出し、気を抜いたように言う。
「ふうん、災難だったわね。依頼？ それとも、素材やダンジョンドロップ狙い？」
「……後者だ」
「そう。あたしたちは依頼でアルミラージを追ってたところだったんだけど、これが全然見つからないのよね。まんまと面倒な依頼掴まされちゃったわ」
「……」
「で、どうする？ あたしたちはもう少し続ける予定だったけど、せっかくだから一緒にケルツへ戻る？ あんたたちも消耗してるみたいだし、途中で野盗に出くわさないとも限らないわ。もしそれで荷でも奪われたら……」
「見くびらないでちょうだい」
その時、女がアミュを遮るように、睨んで言った。
「人間の野盗ごときに、私たちは後れを取らない」
「……あっそ」
そっけなくそう言うと、アミュは立ち上がる。
「じゃ、ここでお別れね。行きましょ、みんな」
「えっ、アミュちゃん、もう行くの……？」
「ええ」
アミュは鼻を鳴らして言う。
「冒険者は深入りしないものよ。たった二人で、ろくに下調べもせずダンジョンに潜るような訳ありの、それも礼の言葉も知らないような連中に、これ以上関わる理由はないわ」
「ん……わかった」
メイベルが、少し迷った後に立ち上がった。続いてイーファも、仕方ないといった風に腰を上げる。
「ほら、セイカも。呪符片付けなさいよ」
「……ああ、そうだな」
確かに、アミュの言うことにも一理ある。
こちらから積極的に関わる理由はない。
そう思って立ち上がろうとした時――――、
「待って」
女が、そんな言葉を放った。
やや不本意そうではあるものの、ぽつぽつと話す。
「そんなつもりではなかったの。気分を悪くしたのなら謝るわ……ごめんなさい」
そしてぼくの方を向き、小さく付け加える。
「それから、助けてくれてありがとう」
「……」
仏頂面をしたアミュが、無言で腰を下ろした。
それを見たイーファとメイベルは顔を見合わせると、二人で再び座り直す。
沈黙の中、ぼくは口を開く。
「アミュはまだ続けるつもりだったようだけど……ぼくはもう、正直アルミラージ狩りにはうんざりしていたところだ。そろそろ街へ戻りたい。もしまだぼくらに用があるなら、早くしてくれないか」
「……あなたに頼みがあるの」
女はぼくを真っ直ぐ見据え、告げる。
「私たちの仲間を、助けてほしい」
