町はずれの駄菓子屋さん

いつもの日常

かぁと三つカラスが鳴いた。

　町中を飛び回りながら鳴く彼らと違い、三つカラスの声はとても低い。　初めて由希が耳に入れたとき、あまりの低さに本当にカラスなのだろうかと耳を疑った。

　いまではだいぶ慣れたものの、それでも町中で聞くカラスたちの声を思い出すとやはり違和感は抜けない。

　そんなことを思っている由希をよそに人の姿になった三つカラスはそばにあった苺のジャムが入った瓶の中に指を押し入れて、それをすくいあげる。

「かぁ」

　三つカラスはそばに体を丸めて寝ていた黒猫の口元にジャムのついた指を押しつける。　にゃあと鳴いた黒猫はその指に食らいつく。　ちろりとだした小さな舌をその指に絡ませ、吸いついては牙をつきたててにゃあと鳴く。

　黒猫の姿に笑みを浮かべた三つカラスは黒猫を抱えて、店の外へと出ていく。　

　その姿を見送った由希は店の中で本を読んでいる大和の隣に座った。　最近、本を読むことが楽しいと言っていた大和。　いまでも大和の周りには円を描くように本が無造作に置かれている。

「本、面白そうですね」

　気がつくと本を読みながら笑みを浮かべている大和の姿に由希は思わずつぶやいた。　そんな由希の言葉が耳に入らないほどに目の前の書物に夢中になっている大和の姿がある。

「すみません」

　声が聞こえる。　

　レジの前で待っていたお客様に深く頭を下げると、目の前にだされたお菓子を袋につめていく。　

「驚きました、人がまだいるとは思わなくて」

　お客様はにこりと笑った。　まるで墨でも塗ったような黒々とした髪、血を塗りたくったような赤い着物。　そこに咲く一輪の黒い牡丹。　この世のものとは思えないほど由希から見てその女はきれいに見えた。

　その女が隠していたであろう牙を見なければ、心を奪われていただろう。　近寄ってきた女に一歩後ろに引いた。

「ちょっと触れてみても？　」

　女の問いに由希は首を左右に振る。　あらあらと口元に手を添えた女はあんたと声をあげた。　己の女房の声に反応した男は店の中へと入ってきた。　入り口で待っていたであろう男は女の隣座るとその帯を巻いた腰に腕を回す。

「ほら、みてごらんよ生粋の人間がいる」

　女は言った。　その男、女を容易に包みこめるような大きな腕をを持ちその先についた指は由希の二の腕よりも大きかった。　思わず唾を飲みこんだ由希にほおと男は声をもらす。

　ほかの部分は人とほとんど変わりがないのに、腕だけが大きい男は己のあごをゆるりとなでて唇を舐めた。

「こりゃ驚いた……　やわらかいな」

　男はつぶやく。　最愛の女房の腰から手を離すと、まっすぐに由希の腕をつかんだ。

　右手を男が、左手を女につかまれて由希は身動きがとれずに顔をひきつらせた。　なめらかだと由希の腕を撫でる女は由希の頬に口づける。

「おい、妬けることをするな」

「あらいやだ、あんたが一番に決まっているじゃない」

　由希を手中に入れているはずなのに、まるで蚊帳の外と言わんばかりに二人で仲良くしている姿に早く解放してほしいと由希はため息をこぼした。

「それにしても人を見ることはいまはほとんどないから驚いたわ。　ほんの数百年前だったらそこかしこにいたっていうのに」

「それだけこいつが貴重ってことなんだろうな」

　由希をそばに力で引き寄せた男は由希の頬に触れ、腰に触れ、抱えた。

「おい、いまから俺らといいことしないか」

「いいこと？　」

　男の言葉に由希は怪訝そうな表情を浮かべた。　男の言っていることが理解できずにいると女はけらけらと笑った。　由希の背中に触れ、尻に触れたとき由希がひっと声をもらした。

　たしかめるように撫で、指でつたい、わしづかむ。

「おやおや人でありながら、うぶなこと。　いいことって言ったら決まっているじゃない」

「ほら、来い」

　気がつくと由希の体は宙に浮いており、男は女房と由希を抱えて外へと歩みを進めていた。

「ちょっ放してください」

「大丈夫、とってもたのしいことだから、ね」

　大和に助けを求めるも、本に夢中の大和はいま起きている出来事に気がついていない。　さきほどよりもうずたかく積み上げられた本の山に由希は諦めにも似たため息をこぼした。

　あと少しで店の外、というところで男の頭に黒猫が座った。　にゃあと黒猫が鳴いたと同時に男はなにかに蹴飛ばされ、前のめりに倒れた。　なんとか己の女房が倒れないように支えた男だったが反対側にいた由希は手放してしまった。

　地面にたたきつけられると由希が目を閉じたとき、なにか温かいものに包まれる。　地面にたたきつけられずに済んだ由希がゆっくりと目を開けるとそこには目を細めた駄菓子屋の主人がいた。

「由希をもっていってもらうと迷惑なんで」

　大之助の言葉に黒猫がにゃあと鳴いた。　

「なんだい、せっかく見つけたのにあんたのものだっていうのかい」

「そういうこと、だからやめてね」

「いや、大之助さんのものってわけじゃないですけど」

　やれやれと去っていく女。　男は気に食わないと大之助をにらみつけたが先をいく女房についていくために駆けていった。

「由希、大和は？　」

　店の中で本を読んでいる大和を指さすと大之助はため息をこぼした。　由希を抱えなおして、大之助が店の中に入るといままでの出来事がなんでもなかったように読書にふける大和の姿がある。

　そんな大和のそばまでやってきた大之助は大和の周りにある本を一冊拾い上げる。　それをまっすぐに大和の頭に振り下ろした。

「この愚弟が」

「いった、なんですか、兄上」

「由希が襲われて泣いてんのに、なにのんきに本なんか読んでんの」

　いままでのやりとりを全く知らない大和はえっと声をもらすと大之助の肩に抱えられている由希を見つけた。　

「本が好きで読むのは全然かまわないけど、由希が危ない目にあっているなら気がついてよ。　あやうく連れていかれそうになっていたし」

　大之助の言葉に大和はやってしまったと息をつまらせた。　いまだ大之助に抱かれている由希の頬に触れてごめんとつぶやいた。　大之助から由希を受け取った大和は由希の頭をなでてぎゅっと抱きしめる。

「ケガをしたわけではないですから、大丈夫ですよ」

「良くない。　俺のせいで危ない目にあったんだから」

　由希を解放すると大和は己の周りに散らばっていた本を片付けていく。　その姿を眺めつつ由希は店のお菓子を補充する大之助の隣に。　何種類とあるお菓子をわかっている大之助はすべてきれいに補充をし終えるとふうと息を吐きだして店の中へと入っていく。

「おわびになにか奢るから、どこかいこう」

　大之助についていこうとした由希を大和は引き留めた。　己の鞄を手に、もう片方の手で由希の腕を引いていく。　

「おいしいケーキをだしてくれる喫茶店があるんだ」

　大和の甘い言葉に由希はつられてついていった。