町はずれの駄菓子屋さん

※

　入り口から入ってきたここの主人、大之助。

　大之助の存在に視線を向けた由希だったが、いつもと違う大之助の雰囲気に息を飲んだ。　いつものおおらかでひょうひょうとしていた大之助が大和を襲った獣たちに嫌悪の瞳を向ける。

　見たことのない、普段は隠しているだろう牙をむきだしにした大之助は由希を抱きしめていた大和を己の腕にひきずりこむと力任せに大和の服をひっぱり、大和の翼をその場に出現させる。　片方の翼からはうっすらと血が垂れている。　それは獣たちによって引っ張られたものだった。

「大和に手をだしたのか」

　そして服をぼろぼろに、首に噛み跡を残した由希の姿にも舌を打った大之助は大和を由希に押しつけて獣たちの前に立った。

「いつまでも大和にかみつきやがって」

　大之助の耳がぴんと立ち上がり、二つある尾を分かれさせる。　その尾でさえもピンと立ち上がり、指の先から爪を伸ばす。

「兄上、だめです！　」

　大和が叫ぶ。

　大之助の爪は獣たちを捕え、その尾にむきだしにした牙をつきたてる。　悲鳴をあげた獣たちに大和はだめだと兄を止めようと手を伸ばす。　

　獣たちを店の外へ。　とどめと言わんばかりに蹴飛ばした大之助の背中を大和がつかんだ。

「兄上、私は大丈夫なので」

「いい加減、しつこい」

　足蹴にした大之助はつぶやくともう一度、大和を胸に抱きしめる。　何度も確認するように大和の体をなでて服をめくりあげてほかに傷がないかと確認。

　なにもないと確認が終わると安堵の息をもらして大和の頭をなでた。

「なんでそんな出来損ないがいいいんですか！　」

　獣が悲痛な声をもらす。　

　あとからきた由希の体の確認も終わると由希の頭も撫でて、二人に店に入れと背中を押した。

「そいつばっかり！　ほかの兄弟は」

　その叫びに由希が疑問を抱く前に大之助は店の扉を完全に閉め切ってしまった。　

　あとに扉を叩く音が聞こえるも、大之助が店の柱を思い切り蹴飛ばすと音はひとつもしなくなり、大和の足から力が抜けてその場にしりもちをつく。

　ゆっくりと息を吐きだす大和を肩に抱えた大之助は由希の背中を押しながら居間に戻ると大和を下ろした。

「大之助さん、兄弟って」

　大和の翼を折りたたんでなでる大之助に由希は疑問をぶつけた。　

　その場に崩れるように体を倒した大和からはすぐに寝息が聞こえてくる。　疲れたのだろうと大之助は大和の上に己の着ていた服をかぶせた。

　そんなことがあったすぐあとに黒猫がにゃあと戻ってくるとすぐに三つカラスとどこかへ行ってしまう。　

　大之助はつまらなそうにため息をこぼすとあれは兄弟だとつぶやいた。

「あの三人は俺と半分だけ血のつながった兄弟、一応ね。　大和よりも年上になるけど、俺よりもだいぶ年下」

「兄弟ケンカをしていたってことですか」

　驚きと疑問で首をかしげた由希をちらりと見つめて、そばへくるように促した。　意味もわからず、言われたとおりに近づいた由希を胸におしこむ。

「兄弟ケンカって簡単に済ませられるほど単純なものでもないけど」

　寝息をこぼす大和の頭を大之助がなでると大和が笑みを浮かべる。　それに答えるように笑みを浮かべている大之助の姿に由希は兄弟っていいなと思った。

　一人っ子で、親も小さい頃に亡くした由希にとって血のつながりというものに少しあこがれをいだいていたが、大之助と大和にとってはそうでもないように瞳に映った。

「大之助さんと大和さんって何歳違いですか？　」

　由希の問いに大之助は己の指で数えていく。　親指、人差し指と倒して首をかしげる。

「忘れた。　百は確実に離れていた気がするけどね」

「そんなに離れているんですか！？　」

　大之助の言葉に由希は声をもらした。　ううん、と体を揺らした大和を起こさないように口を塞ぐとすぐに寝息が聞こえてくるように。

「うん、だって大和が生まれたのがたった二三十年前の話だし」

「大和さんも意外に年が」

「ううん、妖怪のなかでは若すぎるぐらいだけど。　人で表すとやっと一人で立つことができるようになった赤んぼぐらいだし」

　大之助の言葉にそうだったと由希は思い出した。

　妖怪や妖たちは人と違ってとても長生きをすることを。　人が生きても百年に対して、千年生きたと言われた妖怪ですらいる。　墨でさえ数百年となるのだ。

　この目の前の妖怪だってそれぐらい生きていても全くおかしくはない。

　そのことを思い出したとき、この妖怪たちよりも早くに自分は死ぬのかと由希はあらためて実感した。