第四話・後半
（六）
ここで、坂本の回想は途切れた。
「この後のことは・・・、思い出せそうで、思い出せないんです。」と坂本。
「大きな進歩よ。でも、何であなたは『一般常識』を憎んでいるの？」と仏峠。
「私は嘗て、『醜形恐怖症』で、自分の顔を人前に晒すことを、恥ずかしく感じていたんです。でも、このままじゃ駄目だと思って、意識的に『恥を恥とも思わない生き方』を心掛けるようにしたんです。そのお陰で、今では自由に人前に出ることができるようになりました。」
「そう思えるようになって、良かったと思うわ。」
「私はその開放感が好きになり、私を縛ってきた観念たちを、全て克服しようと決めたのです。」
「『一般常識』もその一つね。」
「ええ。私の戦いは、連戦連勝でした。しかし、『あいつ』に戦いを挑んでしまったのが、運の尽きでした。」
「あいつ？」
「良心です。良心は、あまりにも強かった・・・。」
仏峠は、深刻な面持ちを呈した。
「あの事件のことかしら。」
「そうです。私は、近所の少女をターゲットに決めました。少女の母親は、近所の主婦のリーダー的存在でしたから、子供たちも、少女に逆らえませんでした。逆らったら、自分の母親が主婦の間で虐められるからです。私は、彼女を殺しました。そして、良心を克服できたと思いました。」
仏峠が傾聴する中、述懐は更に続く。
「私は逮捕され、医療少年院に送られ、治療を受けました。そして、良心が再び首を擡げたのです。良心は、完全に斃れてはいなかった。良心は私に復讐を始め、少女の幽霊の幻影を見せ始めたのです。」
仏峠は、坂本の心情を察し、口を挟んだ。
「どう？あなた自身の感情や記憶が、かなり蘇ってきたんじゃない？」
坂本は、そう言われて、はっと気付いた。
「今は、自分が坂本だという、実感があります。」
仏峠はにっこりと笑った。
「そう言ってくれて、嬉しいわ。」
「でも、私には、麻咲イチロウとしての記憶もあるんです。少なくとも、この二年間は。」
「記憶が蘇れば、あなたは完全に坂本山臣に戻れるわ。」
坂本は、病室に戻された。
（七）
その夜、病室に、正木医師が現れた。
「坂本君。言いたいことがあるんだ。医師としてではなく、一個人として。」
「何でしょうか？」
「私は君を許せない。これは、医者としての私の弱さかもしれない。君が幽霊の幻影に怯えていたことだって、正直、自業自得だと思えてならないんだ。」
それは医師としてあるまじき発言であった。明らかに公私を混淆せしめている。坂本は、軽蔑を通り越して、正木に憐憫の情を抱いた。
そのときなぜか、先の述懐の続きが、吹き出るように思い出されたのである。
（八）
二〇一〇年。あの後、坂本は、再び高校に呼び出された。この日は、担任と彼との一対一であった。
「実は、マウスの肉の事件以降、理科教師の間で動揺が広がっていてね。私としては、非常に残念なんだけど・・・。」
担任は、黙して退学を命じた。
坂本は腹を据えた。
「仕方ありませんね。不服ではありますが、これが大勢だと思って、諦めましょう。」
坂本は、学校からの帰路、斯く考えた。あの理科の女性教師が、坂本を退学に追い込んだのではないかと。実際、あの理科教師は古株であり、権力を握っていることが知られていた。
そのとき、車道を挟んだ向こう側の喫茶店に、彼は目を奪われた。窓越しに見えるのは、若い女性と、青年である。その青年は、浅葱色一色のパーカーを羽織っていた。そう。相浜だったのである。
サボタージュしてアヴェックと逢引しているのであろうか。しかし、この時間は、神学の試験中の筈なのだ。
坂本は、ある考えに駆られた。
（相浜は、神学の講義を、そもそも受けていないのではないか？）
と。
坂本は相浜の下宿に帰り、合鍵で部屋に入ると、彼の書類を漁った。神学関連の書類は、一切見当たらなかった。
「そう言えば、彼は教科書を買っていなかったな。『要らない』と言って。」
坂本は確信した。相浜が、坂本に、教える側としての自尊心を与えるために嘘を吐いていたのだと。
（九）
カウンセラー・仏峠は、坂本の述懐を聞き届けた。
「それであなたは、そのことを相浜君に伝えたの？」
「いいえ。だって彼は、私のために嘘を吐いていたんです。どうして責められましょうか。」
「でも、怒りは自然な感情よ。」
「腹が立ったのは、寧ろ自分自身に対してです。私は所詮、哀れまれるべき存在、病人でしかなかった。私は、私が坂本山臣でなければ良いのに、と思うようになり、次第に空想の世界に生きることを好むようになりました。空想の中で、私は正木先生の姿と名前とを借りました。それがペンスピナー・麻咲イチロウです。」
仏峠は、坂本を、コンピューターの前に座らせた。コンピューターには、縦書きのワープロ・ソフトウェアが起動していた。
そこには既に、幽霊に怯える坂本を、麻咲が助ける場面までが書かれていた。
「さあ、続きを書いてちょうだい。『現代の怪談』の第四話を。これが最終話よ。」
坂本はその夜から、麻咲が正気に戻り、坂本としての日常生活に復帰する物語を執筆し始めた。
（一〇）
翌日、相浜が見舞いに来た。
「やあ。小説の最終回を書き始めたそうだね。それも、元の生活に戻る話を。」
「ああ。ようやく僕も、現実を見る決心をしたんだ。行く行くは、退院して就職するシーンでハッピーエンドにしたいね。」
「その前に、高校を無事卒業するシーンが必要だな。」
相浜は笑顔でそう言った。坂本は怪訝な面持ちを呈した。
「僕は退学になったんじゃないのか？」
「何を言ってるんだ。君は休学中。また復帰できるよ。」
「だって、あの理科の先生が・・・。」
「そうだ。あの先生が、他の教師たちを説得してくれたんだ。」
坂本は面食らった。あの理科教師が、彼を追放したのではなく、彼を庇ったというのだから。
坂本は訊いた。
「一体、どのようにして説得してくれたんだ。」
「聞いた話だが、あの先生は、お前が『もうしない』と言った以上、これ以上お前を疑う理由はもはやない、と主張してくれたそうだ。」
これを聴いたとき、坂本は悟ったのだ。担任や相浜など、彼を労る者は、所詮は彼を「治療対象」としてしか見ていないのだ。しかし、あの理科教師は、坂本を一個人として尊重したればこそ、坂本の責任を厳しく追及したのだ、と。結果として、あの理科教師の、坂本に対する信頼こそが、味方となったのだ。
これに気付いたとき、坂本は、ある決心を固めた。坂本は、看護師に、正木医師を呼ぶよう頼んだ。
（十一）
正木医師に、坂本は、理科教師のお陰で退学を免れた話をした。そして言った。
「私のことを責めてくれる人は、私を救済対象として見下してはいないのだと気付きました。だから私は、私を責めてくれたあなたに感謝しています。」
坂本は、この拙劣な医師の目を、ただじっと見据えていた。
「そして、感謝を込めて、あなたを責め返します。あなたの発言は、明らかに公私混同です。今後はお慎み下さい。」
捲くし立てるように言われ、正木は面食らった。
そのときだった。
坂本は目を疑った。
あろうことか、正木の顔が、自分と同じ顔に変わったのだ！
坂本と同じ顔になった医師は言ったのだ。
「ありがとう、麻咲イチロウ。」と。
坂本は驚いたが、次の瞬間にはもう正木の顔は正木のものに戻っていた。
「今、何とおっしゃいましたか？」
「『そんなことを言える立場か、坂本山臣』と言ったんだが？」
（見まちがい、聞きまちがいか・・・？いや、違う。）
坂本は思った。
（十二）
その日の夕方、坂本は、仏峠の監視下で、小説の続きを書いていた。小説の内容は、ようやく現在に追いついた。
そこで坂本は、ふと考えた。あの、正木の言葉と、顔の変貌は、確かに見間違えではなかったと。坂本はそのことをも考え合わせて、こう書いた。
〈「もしや、空想の産物は坂本山臣の方で、『現代の怪談』の方が真実なのではないか」と坂本は思った〉
仏峠は、引き攣った面持ちを呈して、口を挟んだ。
「この一文は消した方が、ハッピーエンドに繋がり易いわ。」
坂本は構わず書き進めた。
〈坂本・・・否、麻咲は気付いたのだ。実はあの少女の霊は成仏しておらず、坂本を救った麻咲を怨み、彼に憑依し、夢を見せていたのだ。霊は、「人を救う」ことを生き甲斐としている麻咲にとって最も苦痛だと思われる、自分が「異常者として、憐憫の対象にされる」という夢を見せたのだ。正木医師に憐憫の情を覚えたときに、坂本としての実感が強くなったのも、この仮想世界が憐憫に支えられているからだったのだ。
しかし、霊の予想に反して、麻咲が正木を、責めることによって救うということを選んだので、仮想世界に歪みが生じ、正木の顔が突然変わったり、喋った内容が変わったりしたのだ。それが手がかりとなって、麻咲は、これが夢だということに気付いたのだ。〉
仏峠は、コンピューターの電源を切ろうとしたが、その手を坂本は振り払った。正木医師が来て、坂本を無理やり席から退かせようとした。坂本は立ち上がり、正木を殴り倒した。そのとき、坂本の心の底から、声が聞こえた。
（正気に戻って来い。お前は、俺だ！）
坂本の心の奥底に封じられていた、麻咲としての主観、即ち麻咲の自我が、坂本の体に戻ってきたのだ。坂本の体に乗り移った麻咲は、コンピューターの前に座った。
仏峠が警備員を呼んだ。多くの足跡が近付いてきた。
（時間がない。早く元の世界に戻らなくては。）
麻咲は、小説の続きを書いた。
〈白い闇は崩れ始めた。壁や天井に亀裂が入り、そこから、外の現実世界が見えた。そこに少女の霊が現れた。
「架空の世界に逃げるなんて、卑怯だわ！」
それを聴いて麻咲は、これがやはり現実なのかもしれない、と思った。〉
それを聴いて麻咲は、やはり現実はこっちなのかもしれない、と思った。
亀裂はまたも、閉じはじめたのだ。
そのとき、亀裂から呼び声が聞こえたのだ。
現実世界の坂本の声だ。「しっかりしろ」と言っている。
そして、亀裂から、坂本の救いの手が差し伸べられた。
〈そして、亀裂から、坂本の救いの手が差し伸べられた。麻咲は、両手で坂本の手を掴んだ。坂本の手が、麻咲を引いた。だが、少女の霊が、麻咲の足を掴んだ。
麻咲は右手を離すと、右手に向かって念じた。すると、朱赤のペンが現れた。麻咲はそれを構えた。
「やめて。私を二度も殺さないで！」
「武道ペン回しは殺人技じゃない。俺はお前の怨念を浄化する。このペン回しで！」
麻咲はペンを回し、霊に放った。
少女の霊は浄化されて光の粒になり、昇天した。
やがて、白い世界は、少女の怨念と共に、完全に崩れ去った！〉
（十三）
白い世界は、少女の怨念と共に、完全に崩れ去った！
夜空を覆っていた雲は晴れ、星が散りばめられており、現実の坂本が麻咲を見守っていた。
「よかった、意識が戻って。」
麻咲は徐ろに身を起こした。
「俺は、どのぐらい気を失っていた？」
「ほんの二、三分ですよ。」
「そうか・・・。」
麻咲は柄にもなく声を上げて笑った。
「どうしたんです？」
「あんたの呼ぶ声が、俺を現実に戻してくれた。これじゃ、あべこべだ。それが可笑しくてな。」
「困ったときは、お互い様ですよ。」
それを聞いて、麻咲は思った。相手を助けるだけが、救いではない。本当の救いは、共に助け合うことなのだ、と。
麻咲は帰り道で、ふと考えた。
麻咲が、自分を坂本だと思い込んでいたときの記憶は、偽の記憶だった訳だが、それは、現実に戻った「今」だからこそ言えることだ。
しかし、もし仮に、実はこの世界の方が、坂本に植え付けられた偽の記憶だったとしたら・・・？
麻咲が「今、実際に経験している」この世界は、将来、正気に戻った麻咲＝坂本にとっては、「実際に経験した訳ではない」ということになる。
だとすると、「まさに今経験していること」とは、未来の自分の持つ記憶に過ぎないということなのだろうか？
麻咲はそう考え、奇妙に思った。
そのとき、東の空から朝日が昇った。麻咲の当初の予想に反して、雲は晴れ、朝日が姿を見せたのだ。
麻咲は呟いた。
「事実は小説よりも奇なり、だな。」
第四話・完
2016/02/21起筆
2016/03/24公開
2023/04/05文章手直し（セリフ以外）
―――次話ＰＲ―――
身の回りに次々と起こる怪現象！
同情を求める者に忍び寄る、新興宗教の魔手！
湖に潜む、最強の大怪獣の正体や如何に？
次回「湖に潜むもの」請う御期待！
