夏を詰め込む
我が家の隣りには魔法学園がある。
波長の合う学生や物が、我がマクルシファー家にやって来る。
今年やっと人材がやって来た。
大事に扱われた夏はそのエネルギーを見事に散らす。
さぞ美しいだろう！
夏の香りがする風が、魔法学園の掲示板をばさばさと鳴らしていた。そこに、ひときわ異質な文字が踊っていた。
【夏を詰め込むから、器用な人求む】
なんだそれ？と思っていたら、下の方に「マクルシファー」とあった。
器用じゃないけど金は欲しい、わたし。プーキン。細かいことは苦手だけど、根気と根性は誰にも負けない自信がある。掲示板の前で、三秒悩んで、応募した。
三日後、わたしは魔法学園の隣りの家の庭に立っていた。卵型の緑の容器がずらりと並んだ長いテーブル、その奥に色とりどりの花。
「この花を一つずつ、これに入れてくれ」
男が、まるで演劇のような声で言った。これが噂のマクルシファーさんか。
「花は妖精です。丁寧に扱うように。特にドレスにシワが寄ると、怒ります」
は？ 妖精？ 本気？
「花が文句を・・・言うんですか？」
「ええ、それはもう、うるさいくらいに」
確かに、花のひとつがぶるっと震えて、「私、触るなら手を洗ってからにしてくださらない？」とキィキィ声で言った。小さな顔がある。目が合った。睨まれた。
やめようかな、初日で。でも、契約書には三日間って書いてある。報酬は、悪くない。むしろちょっといい。いや、すごくいいかも。
こうしてわたしの「夏詰めこみバイト」が始まった。
一日目。
花は怒る。すぐ怒る。触るな、押すな、曲げるな、つめたい、ぬるい、明るすぎ、暗すぎ、うるさい、静かすぎ。
もう知らん！
それでも、「ちゃんと夏を詰めるのよ！」とか言われながら、そーっと押し込むと、ふわりと香る甘い匂い。あれ、ちょっとだけ、うまくいったかも？
「ドレス、崩れてないわよね？」
「崩れてません」
「ほんとうに？」
「ええ」
「なら、許すわ」
こんなやり取りを一日中繰り返した。終わる頃には、わたしの肩は上がらなくなっていた。
二日目。
初日よりはマシだった。何より、わたしを覚えてくれている花がいた。
「昨日の子ね。あの手つき、雑だったけど、まあ・・・他よりはマシだったわ」
褒められてるのか、けなされてるのか、よくわからない。でも、「他よりはマシ」って、わたししかいないよね？
作業はすこしずつ効率的になった。花のドレスに触れないように、瓶の内壁に沿って入れると、文句が減る。「ちょっと、今日のあなた、気を使ってるわね」とか言われると、なんだか嬉しかった。
「花はね、夏の一瞬を閉じ込めた存在なの。だから、粗雑に扱われるのが嫌いなの」
そう言った花の一人が、瓶に収まったときに、ふわりと光を放った。瓶の底が、まるで夕焼けみたいに赤く染まった。
「今のなに？」
「思い出よ。誰かの夏の記憶。わたしたちは、それを運んでるの」
意味がわかるようで、わからない。でも、少し、わかった気がしたってことはわかったのか？毒されてる！
三日目。
もう慣れた。妖精たちと雑談しながら、瓶詰めが進む。
「あなた、器用じゃないけど、根性だけはあるわね」
「そこを評価されても、嬉しいのか微妙」
「ううん、嬉しがっていいのよ」
そう言った花は、最後の一輪だった。
入れ物に収まった彼女は、ひとつ深呼吸をすると、こう言った。
「ありがとう。あなたの手、あったかくて、ちょっとだけ懐かしかった」
なんでだろう。ぐっと胸にきた。
作業を終えると、マクルシファーさんが静かに近づいてきた。
「君は、本当に根性があるね」
「器用さは？」
「・・・根性があるね」
わたしは思いきりため息をついた。でも、口元が笑っていた。
その日の夕方、学園に戻って報酬を受け取った。驚いた。袋が重い。
「これ、間違ってません？ 三日分ですよ？」
「ええ、合ってます。あの庭の仕事は、普通のバイトとは違いますから。夏を詰めるには、根性が要る」
わたしは袋を持ったまま、校舎の三階から隣の庭を見下ろした。
いつもの、小さな家庭菜園。
夏がきらきらと並んでいた。中には、まるで夕焼けや祭りの夜や、蝉の声や、冷たいスイカの一瞬みたいな光が、静かに揺れていた。
静かな夏もある。恋と呼ぶには短すぎる二週間。夏の恋・・・秋なら続くのか？・・・想像の世界だ。
わたしはつぶやいた。
「やっぱ、大きさがおかしいよね」
だって、夏の行列って長かったのよ。
でも、もう一回やっても、いいかなって思った。あの夏たちが、ちょっとだけ、わたしのことを覚えていてくれたら、なんだか嬉しい気がする。
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