亡国の王子と契約の龍王――滅びから始まる帝国反逆録

第7話∶料理革命？亡国の王子の知識が王宮をざわつかせる

離宮での日々の中、キースクリフは一つの異変に気づいていた。

どうやら、レギオンとの契約の影響か、押さえ込んでいた魔力が時折、あふれ出してしまうのだ。

そのせいで目隠しの魔法が揺らぎ、髪が本来の色に戻りかける──そんな瞬間が増えてきていた。

―――

（ここは……どこかしら？）

朦朧とした意識の中、ナディアは銀色の絹糸に手を伸ばした。

（……なんて綺麗……）

「これは高値で売れるわね」

「いや、もう売られるのはごめんだ」

低く穏やかな声が耳に届く。

ナディアがゆっくり瞬きをすると、深いサファイアのような瞳がすぐそばで彼女を覗き込んでいた。

「あら……すごく綺麗ね。これも高く売れるわ」

「いや、だから売らねーよ」

ぼんやり霞んでいた視界が次第にはっきりし、ナディアは枕元に座る少年をじっと見つめた。

彼は手にスープの器を持ち、安堵の表情を浮かべている。

「良かった、意識が戻ったな。セツ、王宮に使いをやってくれ」

その言葉に、ナディアははっとした。

「……エルヴァントの……王族がいる……？」

ナディアの呟きに、少年──キースは軽く肩をすくめる。

「まずは食え。それからゆっくり話せ」

スープの芳醇な香りが鼻をくすぐる。

「……美味しそうね」

上半身を起こし、スプーンを口に運ぶと、温かさが喉を通り抜け、体の奥へと染み渡った。

「……美味しい」

驚くほどに力が戻っていく。しかし、まだ少しふらつく。

それを見て、キースが呟いた。

「……貧血か」

「え？」

「フラつくのは鉄分不足のせいだ。お前、普段から肉を食べてるか？」

ナディアは少し考え込む。

「……肉はあまり食べないわね。特に赤い肉は、あまり好きじゃないの」

「なるほどな。じゃあ、これからはしっかり食え」

キースは小皿を差し出した。柔らかく煮込まれた赤身の肉が乗っている。

「これは……？」

「鉄分が多い。食えば貧血は改善する」

「……そんなことで？」

「そういうもんだ。医者どもは知らねぇかもしれないがな」

半信半疑のまま、一口食べてみる。

「……美味しい……」

今まで苦手だったはずなのに、これは食べやすい。

「意外と、柔らかいのね」

「だろ？ 今までお前が食べてきた肉が硬かったのは調理法のせいだ」

キースはスープの器を置き、無造作に続けた。

「赤身の肉は、ワインで煮込めば柔らかくなる」

「え？ ワインで？」

「そう。ワインに含まれる酸が肉の繊維をほぐして、タンニンが……」

一瞬説明しかけたが、途中で面倒になったのか、手をひらりと振る。

「まぁ、いっか。とにかく、アルコールの働きで、臭みも消える」

「……適当ね？」

じとっと睨むと、キースは気にした様子もない。

「説明するより実際に試したほうが早いからな」

控えていた侍従たちがざわめく。

「試してみたら……って、そんな簡単な話なのか？」

「いやいや、もし本当なら、大発見じゃないか？」

（この人……なんなの？）

「それと……」

キースはさらに続けた。

「これから甘いものも食え。蜂蜜があればなおいいが……この国ではどうなんだ？」

ナディアは小さく首を傾げた。

「蜂蜜……？ たまに貴族の間で使われることはあるけれど、ほとんどは砂糖よ」

「砂糖より蜂蜜のほうが栄養が高いし、色々使える」

「そんな簡単に手に入るものなの？」

「養蜂をすればな」

「……養蜂？」

ナディアだけでなく、控えていた侍従たちもざわめきが漏れる。

「蜂を飼う?……そんな事が可能なのか？」

その中で、一人の中年の男が目を輝かせてじっとキースを見つめていた。

「そうだ。専用の巣箱を作れば、蜂を飼って大量に蜂蜜を取ることができる」

「そんな話、聞いたことがないわ……」

「できるさ。俺がやり方を教える」

「素晴らしい！ぜひ試させていただきます！」

先程からキースを見つめていた男が、嬉々として口を挟む。

ナディアはきょとんとした顔で男を見た。

「……あなた、誰？」

男は軽く一礼する。

「これは、失礼いたしました。私はルーヘルム王宮の料理長です」

「王宮の料理長……？」

「ナディア様の体調が思わしくないと聞き、陛下より『様子を見るように』と指示を受け、こちらに参りました」

「……なるほどね」

納得すると、料理長は興味津々といった様子でキースに向き直る。

「しかし、魔導師見習い殿、赤ワインでの調理や養蜂の話、実に興味深い。ぜひ、詳しくお聞かせ願えませんか？」

料理長は興奮した様子でキースを見つめたが、ふと何かに気づいたように目を細めた。

「それにしても、見習い殿……その髪色、珍しいですな。しかし、まぁ料理がこれほどできるなら関係ないか」

料理長の声に、ナディアは呆れつつも、キースをじっと見つめた。

（この人……やっぱり普通じゃないわ）

彼の持つ知識。亡国の王族という出自。そして、何よりも──人を惹きつける「何か」。

ふっと笑みがこぼれる。

（まるで、砂漠の砂の中でダイヤの原石を見つけた時みたい……）

でも、それだけじゃない。

彼には、単なる商品としてではない、もっと奥深くに隠された『魅力』がある気がした。

旅商人として各地を巡り、数えきれないものを見てきた。商人の勘が告げている。

──「この男を見逃すな」

一度関われば、もう今までとは同じでいられない。

そんな予感に、胸の奥がワクワクと高鳴った。

「……面白い」

思わず口をついた言葉に、キースがちらりと視線を向ける。

「何がだ？」

「何でもないわ」

ナディアは愛らしく微笑む。だが、商人としての本能が叫んでいた。

──この亡国の王子は、間違いなく価値がある、と。

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