5/40

第5話∶待ちくたびれた男と旅する姫君

ルーヘルム王宮の地下牢。

冷たい石壁に、囚人の荒い息遣いが響く。

鎖につながれた男は、目の前の“監視者”を睨みつけていた。

──宮廷魔導師ゼファルド。

「……殺せ」

低く、しわがれた声。

それを聞いたゼファルドは、牢の前に立ち、鼻で笑った。

「いや、お前は殺さねぇ」

「……なに？」

「お前は生きて帝国へ帰る。そして──こう伝えるんだ」

ゼファルドの声は静かに響く。

「エルヴァントの王子は、すでにルーヘルムを出た後だったとな」

「誰が……そんなことを……」

男が言いかけた瞬間、空気が変わる。

地下牢の湿った空気が、一瞬で張り詰めた。

ゼファルドが軽く手を振ると、牢の床に淡い魔法陣が浮かび上がる。

圧倒的な魔力が、男の精神を絡め取る。

「お前はエルヴァントの王子には会っていない」

ゼファルドの言葉が、静かに牢の中に染み渡る。

「……俺は……王子には、会っていない……」

男の焦点の合わない目が、空虚に揺れる。

ゼファルドの精神干渉魔法は、刃ではなく、水のように静かに心を染み込ませる。

彼はもう、自分が何を見たのかさえ分からない。

ただ、“そうだった”と信じることしかできなくなる。

ゼファルドは、牢の鉄扉に手をかけると、静かに呟いた。

「……これでいい」

明日、この男は牢から放り出され、帝国へ帰るだろう。

そして、帝国に間違った情報を伝えることになる。

──エルヴァントの王子は、もうルーヘルムにはいない、と。

---

牢を後にしながら、ゼファルドはふと喉に手を当てた。

何気ない仕草だった。

だが、その指先が喉をなぞった瞬間──

彼の脳裏に、ある光景がよぎる。

＊＊＊

──ルーヘルムの奴隷市場。

人々の喧騒の中、ゼファルドは薄汚れた少年を見下ろしていた。

「その子は俺が買おう」

奴隷商人の顔が引きつる。

「し、しかし、この奴隷はまだ値段が──」

「構わん」

言いながら、ゼファルドは目の前の少年を見つめた。

ぼろぼろの服に身を包み、魔力封じの首輪をつけた少年── キースクリフ。

彼の黒髪が風に揺れた瞬間、ゼファルドの目が細められる。

（──目隠しの魔法か）

隠されていた銀の髪。

そして、かすかに漂う王族特有の気配。

（エルヴァントの王子……まさかあんなところに転がってるとはな）

ゼファルドはふっと口元を歪めた。

──あの時、俺は何を思った？

エルヴァントの王子を拾うつもりはなかった。

だが、気づいたら口が動いていた。

（それとも、俺は……）

「……フッ」

ゼファルドは短く笑う。

エルヴァントの王子の巻き起こす波乱に、俺が巻き込まれれば──

いつか俺の命が危険に晒されるかもしれない。

──そうなれば、あるいは……会えるのだろうか？

「……俺は……そろそろ待ちくたびれたぞ」

無意識に喉に触れながら、ゼファルドは低く呟いた。

その声は、誰にも届くことなく、静かに闇へと溶けていった。

---

隣国の使節団がルーヘルムに到着し、ナディアが王との謁見のために王宮へやって来た。

ナディア・ヴェルフェン王女──商業国家ヴェルフェンの次期国王候補であり、自由奔放な姫君。彼女は幼い頃からキャラバンを率い、世界を旅してきたらしい。

「お初にお目にかかります、ルーヘルム王」

愛らしい笑みを浮かべ、ナディアは優雅に膝を折る。その仕草には一切の迷いがない。

ディアナは、そんな彼女をじっと見つめていた。

（この子……嫌いかも）

ナディアは同じ王女の立場なのに、まるで自由そのもの。ディアナは最近ようやく神殿を出ることを許されたばかりなのに、ナディアは世界を渡り歩き、自分の力で名声を築いている。

ナディアはディアナの視線に気づき、ニコリと微笑んだ。

「まぁ、あなたがあの“神殿の姫”ね？ふふ、想像よりおとなしそう」

「……あなたほど外の世界には慣れていないからよ」

「それは残念！世界はとても広いのに」

ナディアはそう言って、ウィンクした。

ディアナは（やっぱり気に食わない）と思いながら、ナディアの堂々とした姿を見ていた。

──その時だった。

ナディアの足が、ぐらりと揺らぐ。

「……あれ？」

ナディアが呟いた瞬間、彼女の身体が崩れるように倒れた。

「ナディア様！！」

「どうされました？！」

側近たちが駆け寄る。しかし、ナディアは反応しない。

キースクリフはゼファルドに同行して広間の護衛にあたっていた。

しかし、今、目の前でヴェルフェンの王女が倒れ、広間が騒然としている。

「毒ではないか？！」

ヴェルフェンの医師の言葉に、ルーヘルムの宮廷医師たちがざわめいた。

（毒……ルーヘルムが？）

王女はぐったりとしておりその指先には紫班が浮かんでいる。

一体何のために？

(毒にしてはおかしい……

　いや、待て……この紫斑……どこかで──)

その刹那、前世の遠い記憶が蘇る。

手足の紫斑、鼻血──

（まさか……いや、でも……）

その時、医師たちがナディアの口の中を確認しているのが見えた。

そして医師の一人が戸惑いながら呟くのを聞き逃さなかった。

「これは……口の中からも出血している……」

（口の中からも出血？）

その言葉で、俺の頭にある病名が浮かび上がる。

それは、前世で教師が語っていた、かつて船乗りたちが長い航海で悩まされた病気だ。

──壊血病。

だが、確信を得るには、もう一つ確認すべきことがある。

俺は歩み寄りながら側近に問いかけた。

「ナディア様はここに来るまで、何を食べていましたか？」

「え？　ああ、保存食ばかりでしたが……」

その言葉を聞き、俺の中にあった疑念が確信に変わった。

それは、船乗りだけではなく、砂漠を越えるキャラバンにも起こり得る。

「これは……壊血病じゃないか？」

思わず口をついたその言葉に、周囲の視線が一斉に俺へと向いた。

「壊血病だと……？」

「なんだそれは？」

広間がざわつき始める中、俺は確かな自信をもって頷いた。

読んでくれてありがとうございます！

面白かったらブクマ＆感想もらえると嬉しいです！

【次回も夜22時頃に更新予定です！】