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第4話∶魔族の血が目覚める時、彼女は女王となる

「キース、ちょっといい？」

ディアナが部屋を訪れた。

「宮廷魔導士が来てるの。あんたに会いたいって」

「宮廷魔導士？」

「ええ、王家に長く仕えてる人よ。信用できるはず……」

俺はディアナをじっと見た。

彼女は特に疑っていない様子だ。

「ゼファルドがいない時に、わざわざ俺に会いに？」

「それは……まあ、あんたに直接用があるんじゃない？」

（なんか嫌な予感がするな）

けれど、ディアナがここまで堂々と言うなら、すぐに害をなす相手じゃないのかもしれない。

──そう思ったのが、間違いだった。

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ゼファルドの離宮の一室。

部屋に入ってきた黒いローブの男が、柔和な笑みを浮かべた。

「初めまして、キースクリフ王子」

空気が凍る。

「……！？」

ディアナが息をのむ。

「エルヴァントの至宝をこの目で拝めるとは」

俺は即座に動いた──

ズシュッ！！

（っ……！）

レギオンが鋭く鳴く。瞬間、俺は身体を捻る。

頬をかすめる冷たい刃。壁がえぐれ、破片が床に散った。

（今のは……短剣！？）

黒ローブの男が、不気味に笑う。

「はは……さすがですね。一撃目は回避しましたか」

その手には、血のような紅い魔法陣が刻まれた短剣が握られている。

「……やはり、生かしておくべきではない。帝国は、王族の血が再び立ち上がることを許さない」

「これは貴方専用の《呪縛の刻印（エングレイヴ・バインド）》。」

黒ローブの男が、薄く笑う。

「規格外の貴方を仕留めるには、これくらい必要でしてね」

（やばい──！）

「さて、今度はどうかな？」

短剣が振るわれた瞬間、ズシン！

「っ……！？」

全身が地面に縫い付けられるような感覚。動けない。

「やめて！！」

ディアナが炎の魔法を放つ──が、弾かれる。

「無駄ですよ、“お姫様”」

刺客が、うるさそうにディアナを見た。

「王族の血を穢す、おぞましき魔族の落とし種め」

──その瞬間。

ドクン……！

冷気とも熱ともつかない圧が、部屋を満たす。

ディアナが、ゆっくりと顔を上げる。

「……今、なんて言ったの？」

──声が、低い。

さっきまでの彼女とは違う。

「お前たちは、いつも私を魔族と呼ぶのね」

薄く微笑むと、床に魔法陣が広がる。

ズン……

何かが、出てくる──

黒と白の巨大な狼が飛び出すと、彼女を護るように牙を剥いた。

空気が一変する。

「ふふ……いいわ、もううんざりよ」

ディアナは、ゆっくりと刺客へ歩み寄る。

「な……何だ、この魔力は……！？足が、動かない……！」

彼女は、まるで羽虫でも見るかのように男を一瞥した。

その瞳は、深紅に妖しく輝き、人のものとは思えない。

ぞっとするほど美しく、まるで魔そのものだった。

やがて、ディアナの胸元に淡い魔紋が浮かび上がる。

黒髪が、闇よりもなお深い漆黒へと、静かに染まっていく。

美しさと恐ろしさが同居するその姿は、息を呑むほどに荘厳だった。

──そして、彼女は艶然と微笑んだ。

刹那、純白の狼が優雅に宙を舞い、刺客の頭上へ。

漆黒の狼が影の中を疾走し、背後へ回る。

「ひいっ………！魔族め！！」

ディアナは、凛とした声で告げた。

「お前、本当に癪に障る」

指を軽く振る。

──その瞬間、狼たちが一斉に襲いかかった。

グシャアッ！！！

純白の狼が、刺客の腕を咬み砕く。

「ぐあああッ！！？」

漆黒の狼が、背後から脚を引き裂く。

「やめろ……やめてくれ！！」

男の悲鳴が、離宮に響き渡る。

──しかし、ディアナは楽しそうに微笑んだ。

「ふふ……いい声だこと」

美しく、残酷な笑み。

まるで絶対的な女王のようだった。

（……これは……誰だ？！）

俺は、全身の痛みに耐えながらディアナに向かって飛び込んだ。

「ディアナ！！やめろ！！」

──しかし、彼女は聞いていない。

（……クソッ、こんな時に……！）

俺は歯を食いしばり、残された力を振り絞り叫ぶ。

「お前は……魔法騎士になるんだろ！！」

ディアナの瞳が揺れる。

「こんな……"無意味な殺し" をする騎士なんて、いるのかよ！！」

「……っ！！」

バチンッ！！！

圧倒的な魔力の奔流が、唐突に霧散する。

ディアナの体が、ガクッと力を失う。

「はぁ……はぁ……」

彼女のワインレッドの瞳が、元に戻っていた。

黒と白の狼は、影に溶けるように消える。

「……私……？」

震える声が、部屋に響く。

「何を……？」

俺は、激痛も構わず、駆け寄った。

迷わずディアナを抱きしめる。

「……しっかりしろよ」

「……え？」

ディアナの肩が、わずかに震える。

「お前は、お前だろ？」

「……っ」

ディアナの体が強張る。

「俺は知ってる。お前はこの国で"魔法騎士"になりたいんだろ」

「……」

「なら、これは違う」

静かに、しかし力強く。

「だから……しっかりしろ、ディアナ」

「……っ！！」

ディアナが小さく息を呑む。

──次の瞬間。

「……なによ……」

ディアナの声が、震えながらもどこか拗ねていた。

「……いきなり……こんなことして……バカじゃないの？」

「バカで結構」

俺は、力を緩めずに抱きしめ続けた。

（……よかった、戻ったみたいだ）

ディアナが抱えている何かを俺はまだ知らない。

けれど "大切なもの" を思い出せたなら、それでいい。

俺は、静かに目を閉じた。

──この事件を境に、帝国はついに本格的に動き出すことになる。

俺たちは、まだその未来を知らなかった──。

襲撃が終わり、ようやく落ち着いたころ。

ふと見ると、ディアナが窓辺に立っていた。

「……さっきのこと、気にしてるのか？」

「気にしてないって言ったら嘘になるわね」

「……あの時、どういう気持ちだった？」

ディアナは少し黙った後、ぽつりと言う。

「楽だったわ」

「……楽？」

「何も考えなくていいの。ただ、"魔族"になればいい」

静かな声。

「でも……それじゃ、何も変わらないわよね」

ディアナは、小さく笑った。

「私の父は、魔族よ」

顔も知らないけどね、と笑うディアナの声を

俺は黙って聞く。

「だからって、私は"ただの魔族"にはならない」

その言葉が、なぜか強く響いた。

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【次回も夜22時頃に更新予定です！】