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第2話∶紅の姫と、龍王レギオン

奴隷市場。

「──俺が買おう」

現れた赤いマントの男。

くすんだ金髪に灰色の瞳、額に傷を持つその男は、俺の髪に手を伸ばす。

触れた瞬間、魔法が解け、銀髪が光を反射した。

「やはりな」

「……何だよ？」

俺が睨むと、男は笑った。

「お前は──王族の血を引く者だな」

心臓が跳ねた。

「どうして……？」

奴隷商人たちがざわめく中、男は肩をすくめる。

「昔から拾い物の目利きには自信があってな」

一拍おいて、続けた。

「こいつの首輪の鍵をよこせ」

商人は青ざめ、震える手で鍵を差し出す。

カチャリ。

その瞬間、空気が震えた。

バキィンッ！

砕けたのは首輪だけじゃない。胸の奥の鬱屈も弾け飛ぶ。

封じられていた魔力が、奔流のようにあふれた。

「──っ、あぁ……！」

呼吸が楽になる。ようやく自分を取り戻した感覚。

だが、自由とは違う。

「さて──お前を拾ったはいいが、どうする？」

男は俺をまっすぐに見た。その瞳は何もかも見透かしてい

「……生き延びてやる。すべてを取り戻すために」

男──ゼファルドはにやりと笑った。

「おもしれぇ」

―――

ゼファルドの離宮は王宮の北側──華やかな宮廷から遠く離れた、古びた石造りの館だった。

「ここが俺の住処だ」

薬草の香りが漂う。無骨で質素だが、不思議と落ち着く空間だった。

「お前がどこまでやれるか、ここで確かめてやるよ」

ゼファルドの声に、俺は黙って頷いた。

（試されるってわけか）

足を踏み入れた瞬間──

「ゼファルド！！」

鋭い声が響く。

振り向くと、ワインレッドの瞳の少女が歩み寄ってくる。艶やかな黒髪を揺らし、真っ直ぐゼファルドを見据えた。

「奴隷市場に行ったって噂よ！？私の魔法の授業はどうなったのよ！」

「また来たのか、お姫様よ」

ゼファルドが苦笑する。

「貴族の授業なんて退屈！私は魔法を学びたいのよ！」

少女はゼファルドを睨みつけたが、すぐに俺へ視線を移す。

「……あなた、誰？」

その言葉に、俺は言葉を失った。

初対面のはずなのに、懐かしさを感じた。

（この感覚……）

「……キースクリフだ。ゼファルドの弟子になる」

ディアナの眉がぴくりと動く。

「まさか、この子を買ってきたの？」

ふぅと息をついて彼女は口を開いた。

「ま、いいわ。あんたがどれほどのものか試してあげる」

「……試す？」

「そうよ！」

「私はディアナ・ルーヘルム。このルーヘルム王国の王女であり、未来の魔法騎士！

ゼファルドの弟子を名乗るなら、実力を見せてもらうわ！」

「ちょ、待て。俺、まだ弟子になったばかりなんだけど……」

「関係ないわね！」

ディアナの瞳がきらめく。強気で、負けず嫌いな性格なのがよく分かる。

ゼファルドが横で肩をすくめる。

「まぁ、いい腕試しになるだろ。やってみろ、キース」

ゼファルドが笑う。

（避けられない流れか……）

「ふむ……まだ無詠唱は厳しいか？」

俺は思わずゼファルドを振り返る。

「無詠唱？一応できるけど……」

「できるのと、実戦で使いこなせるのは別の話だ」

ゼファルドは意味深に微笑んだ。

「さあ、かかってきなさい！」　

「……はぁ、仕方ないな」

ディアナが勢いよく宣言し、俺は仕方なく戦闘態勢を取った。

―――

「いくわよ！」

ディアナの掌に赤い魔法陣が浮かぶ。

（炎の魔法！？）

ゴォッ！！

炎弾が俺めがけて飛ぶ。

とっさに横跳びして転がる。炎弾が地面を焦がした。

「避けたわね」

ディアナが笑う。

（強い……でも──）

「《エア・バースト》！」

爆風を背中に受け、俺の身体が空へ跳ね上がる。

空中で身をひねり、風の刃を纏って一直線にディアナへ突っ込んだ。

「速い……！」

ディアナが驚いた表情を浮かべるが、すぐに剣を構える。

刃と刃がぶつかり、火花が散った。

「でも──これで終わりよ！」

足元に魔法陣が展開され、黒い影がうねる。

「出てきなさい、《ダークハウンド》！」

黒い狼の魔獣が現れる。

「召喚獣は反則だろ！」

「勝負に手加減はしないわ！」

黒狼が跳びかかる。

（くそっ、どうする──）

その時。

「……キース！」

肩にふわりと何かが降り立った。

小さな白銀の龍──

その瞬間、ダークハウンドが怯え、影に溶けて消えた。

「召喚魔法が……解除された？」

ディアナの声が震える。俺の肩の龍は楽しげに尻尾を揺らす。

「……キース……」

威厳ある声。金色の瞳が俺を見つめる。

「お、おう……？」

「ちょっと！なんでそんなの連れてるのよ！」

「俺も知らないって！」

「可愛いし……悔しい！」

（まさか……レギオン……？）

伝承の王家の守護龍。それは巨大な銀翼のはずで──

「……ちっさ！！」

白銀の龍はつぶらな目でこちらを見つめ

ポフッ！

「うわっ！？」

顔に火球。

咄嗟に避けたが、前髪が焦げる。

「いきなり攻撃すんな！」

レギオンは「どやぁ」とでも言いたげに胸を張る。

ゼファルドが呟く。

「お前、龍王と契約してたのか？」

──炎の城。母の手の温もり。血の雫がペンダントに落ちる。

『……龍王レギオンよ。我が願いを聞き届けよ……』

（まさか、母が……）

「もしかしたら、母が俺の血で契約を……」

淡々と経緯を語るその言葉に、ディアナは胸が締めつけられた。

（母親が命と引き換えに……）

どこか感情を置き去りにしたような語り口が、ディアナの心に深く染み込んでいく。

（私は……）

母の記憶はない。顔も声も。

神殿で育った自分には、何も残っていない。

キースの母は命を懸けて彼を愛した。

（なら、私の母は？）

唇を噛み、拳を握る。

「……ズルいわよ」

声は小さかった。

「そんなふうに、愛されてたなんて……ズルい」

そのとき、キースはまだ知らなかった。

ディアナの瞳に映っていたものが──

かつて失われた愛への、渇望だったことを。

…

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