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第1話∶滅びゆく王国と王子の逃亡

──その転生は、一匹の龍と一人の王が、遥か昔に交わした約束だった。

エルヴァント王国が、燃えている。俺の国は、滅ぼされた。

王都は炎と悲鳴に包まれ、瓦礫が崩れ落ちていく。バルムート帝国の軍勢が、宮殿を蹂躙していた。

俺が継ぐはずだった王座も、愛する家族も── すべて、燃え尽きようとしていた。

火の粉が舞い、崩れた壁の隙間から吹き込む風が炎を煽る。焦げた肉と血の匂いが鼻を突き、胸が焼けるようだった。

「王子！バルムート軍が城内に侵入しました！こちらへ、早く！」

従者たちの叫び。剣戟と足音が交錯する中、俺の胸に渦巻いていたのは、ただ一つの問いだった。

（……どうして、こんなことになった？）

「王子！下がって──！」

兵士の叫びと同時に、視界の端で銀色の刃が閃く。

──ザンッ！

石柱が斬り裂かれ、飛び散った破片が頬をかすめた。熱い痛みと、焼けるような焦燥が走る。

「くそっ……！」

足元には、血まみれの剣を握ったまま倒れる兵士の姿。

「キースクリフ！」

鋭い声が響く。駆け寄ってきたのは、銀髪の美しい女性──王妃エリシア。

「キースクリフ……あなたはエルヴァントの至宝。この血を絶やしてはなりません……」

母は俺の髪を撫で、魔法の光を放つ。

「この魔法で、あなたの銀髪を黒に、瞳を茶色に変えます。今だけ、目立たなくなる……」

髪に触れると、確かに黒く変わっていた。王家の証──銀髪が、俺から消えていく。

「生きなさい、キースクリフ……世界は、あなたを生かすはず」

母はペンダントを外し、俺の首にかけた。

その唇は何かを唱えている。

小刀で俺の指を切り、赤い雫をペンダントに落とす。

その瞬間、紋様が淡く光を放つ──が、すぐに消えた。

（……今のは？）

疑問が浮かぶ間もなく、母は俺の腕を掴み、隠し扉の奥へ押し込んだ。

「ここを抜けて城外へ。外に商人の荷馬車があるわ」

「母上……？」

「行きなさい！！」

その背後で、銀色の刃が閃く。

──ザシュッ！

「母上っ……！」

駆け寄ろうとした瞬間、母の体が崩れ── 倒れ込むように扉を押し──

──バタン。

鈍い音とともに、視界が閉ざされた。

―――

耳の奥に、母の最後の姿が焼き付いたまま離れない。

（……ここで終われるか）

母が託してくれた命を、こんなところで無駄にできるか──！

歯を食いしばり、俺は闇の中を走り出した。

城を抜けた先、難民たちの叫びが響いていた。

その中で、突然肩を掴まれる。

「……お前、一人か？」

振り向くと、薄汚れた男。その隣には、縄でつながれた子供たち。

（奴隷商……！体が動かねぇ……！）

心臓が激しく脈打つ。手足に力が入らず、冷たい汗が背を伝う。

魔力を練ろうとする──が、流れない。

（……母上の魔法か）

目立たなくする代償に、俺の魔力も封じる仕組みだった。

（最悪だ……）

その隙に、腕を強く引かれた。

力が入らず、馬車に放り込まれる。

「よしよし、運がいいな」

「……運が……いい？」

「ああ。お前みたいな綺麗な顔のガキは、高く売れる」

ぞっとした。

男の目は、物を値踏みするような冷たさ。

そのまま、首に無情にも魔力封じの首輪が嵌められる。

「……っ！」

冷たい金属が肌に触れた瞬間、全身を嫌悪が駆け抜けた。息が詰まり、喉が焼けるように苦しい。

「こいつ、魔力持ちか……」「まあ、もう使えんがな」

馬車が軋み、鎖に繋がれた奴隷たちは力なくうずくまっている。痩せた老人、怯える少年、震える少女──

「……また売られるのか……」虚ろな目で呟く男は、何度も地獄を見た者のようだった。

（これが、俺に残された人生か）

魔法王国エルヴァントの王子。歴代でも屈指の魔力量を持ち、「エルヴァントの至宝」と呼ばれた俺が──今はただの奴隷だ。

「……うっ！」首輪が引かれる。

「無駄なことは考えるなよ？」

何もできない自分が悔しい。国も、家族も、名前も奪われ──

それでも、終わるつもりはない。

（まだだ。まだ終わらねぇ……）

―――　

「……っ、やだ……！」

隣の少年がすすり泣く。鎖を引っ張る手は小さく震えていた。まだ十にも満たない。

「逃げるんだ」

「は……？」

少年は一瞬、怯えた瞳を揺らし── かすかに緩んだ鎖から、細い手首をそっと引き抜き、荷台の隙間へと飛び出した。

ドンッ！！

馬車が揺れ、怒号が響く。

「……見せしめだ」

「お願い、助けて──！」

ズブッ……。沈黙。少年の小さな体が、崩れ落ちる音だけが残った。

馬車の中に、重い沈黙が落ちる。

（クソッ……！俺は、何もできなかった……）

鎖の音が耳の奥で響き続ける。

逃げた少年の小さな背中が、まだ目に焼き付いている。

そして今、もうそこにはいないことだけが、やけに現実味を帯びていた。

「……おい、動かせ」

再び馬車が揺れ出す。

（魔力さえ使えれば……こいつら全員、吹き飛ばしてやれるのに……）

でも、体は動かない。歯を食いしばることしかできなかった。

―――

数日後、馬車は街へとたどり着いた。強く腕を掴まれ、引きずり降ろされる。

「……っ」眩しい陽光が容赦なく降り注ぎ、目を開けるのもつらい。

だが、それ以上に衝撃だったのは──目の前の光景だ。

鉄格子の檻、怯える人々。商人や貴族が値踏みする視線が突き刺さる。

「次！　こいつはどうだ！」

広場の中央へ引き出される。注がれる視線。屈辱に歯を食いしばるしかなかった。

（……クソッ！）

──そのとき。

「──俺が買おう」

低く、落ち着いた声が響いた。

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