60．太湖の都市の宿敵（後編-5）
――読みが外れた。トーマンは思った。黒き魔術師の強引な攻撃も、撒き散らした黒煙も、すべてがこの布石だったのだ。
黒き魔術師が撒き散らした黒煙の中から、”特別認識個体”不壊の大亀を先頭に亀の魔物の群れが飛び出してくる。ハナのいる後衛の軍へ向かっていた。前衛の軍は、さきほどの黒き魔術師の攻撃でまだ立て直せていない。ハナの治癒も、どうやら滞っているようだ。
ハナが討たれることだけは、絶対に避けなければならない。トーマン率いる近衛騎馬隊は、ハナのもとへ疾駆していた。しかし、遠い。黒煙のせいで発見が遅れた。亀の魔物は、もう後衛の軍のすぐそばまで来ている。
そのとき、何者かが、後衛軍と亀の魔物の間に立った。剣を構えるわけでもなく、悲鳴と怒号が轟く戦場の中で、散歩するかのようにつっ立っている。レンだ。そして、白馬に跨ったカリアも、レンのもとへ疾駆している。
そうだ、こいつらがいた。ここは、二人に任せるしかない。トーマンはそう思った。疾駆する馬の足を止め、頭上を見渡し黒き魔術師を探す。いま黒き魔術師を止められるのは、トーマンの近衛騎馬隊だけだ。
トーマンは、あたりを見渡す。だが、黒き魔術師の姿が見当たらない。――読みを、外され続けている。トーマンの鼓動が、高まっていく。
―――
レンは、ハナのもとへ迫る”特別認識個体”不壊の大亀の前方へ跳躍した。ハナに危険が迫っている。とりあえず、目の前の亀どもをやっつけようと思った。
白馬を疾駆させているカリアも、すぐそばまで来ている。自分とカリアがいれば、どうにかなるだろうとレンは思った。カリアはか弱い女性だが、小動物だったら何体かは相手にできる。
不壊の大亀と、それに率いられた亀の魔物の群れが、迫ってきている。レンは、自身の背丈の数倍はある不壊の大亀を前に、中動物だから倒せるかな、と考えていた。
すぐそばまで迫った不壊の大亀が、レンを押し潰そうと起き上がる。レンは、初めて剣を構え、即座に跳躍した。
「聖剣！」
レンが飛びながら剣を振るう。不壊の大亀ごと周囲の魔物を両断する――はずだった。
不壊の大亀の甲羅と剣が接したとき、今までにない感触をレンは感じた。これまで、バターを斬るかのように小中動物を両断し続けてきた。しかし今回は、固く、重く、剣がはじき返される。はじかれた衝撃で、レンの右肩が外れる音も聞こえた。剣も、あっけなく半分に折れた。
なんだろうこれ、不思議だなぁ。レンはそう思った。
全身に衝撃。不壊の大亀に突き飛ばされた。レンは、地面を転がり、大岩に衝突した。肋骨が何本か折れた。
肩が外れ、プランと垂れた右腕は、かろうじて剣を握り続けていた。レンの持つボロボロの剣は、折れて、半分ほどの長さになっていた。
「……これ、まずいかも」
レンが呟く。
亀の魔物の群れを、カリアが文字通り肉壁となって食い止めている。後衛の軍も戦ってはいるが、ほとんど損害を与えられず兵が討たれていく。ハナは、後衛の軍の中央で、身を震わせている。
「ハナを、助けなきゃ」
レンは、再び不壊の大亀のもとへ跳躍していった。
―――
トーマンは、危うさを感じていた。
レンが、不壊の大亀に弾かれ、剣が折られた。それを見た兵士たちの士気が、見る間に下がっている。もともと、絶望するしかない状況の中で、かすかな希望だけを頼りに、必死に生き延びているような連中だ。勇者の敗北は、彼らの絶望を思い出させるのに十分な事象だった。
「怯むな、敵は追い詰められている！ ここが踏ん張りどころだ！」
トーマンの激も、兵士たちに届かない。兵士たちの動きは、明らかに悪くなっていた。ハナの治癒も機能しない状況になっている。
レンが戦線に復帰し、カリアと共に亀の魔物と戦いはじめた。しかし、不壊の大亀をはじめとする魔物の群れを、辛うじて押し止めているだけだ。レンの”全てを両断する聖剣”が効いていない。
なんとか、戦況を立て直す必要がある。トーマンは動いた。
「近衛騎馬隊、殲滅突撃！ あらゆる損耗を許容！ 魔物を倒せ！」
言って、トーマンは馬腹を蹴った。近くの魔物の群れに飛び込んでいく。近衛騎馬隊も、後に続いてくる。剣を振る。血が飛ぶ。何の魔物かわからないが、そこらじゅうの爪と牙がトーマンを襲ってくる。トーマンは、歯を喰いしばり、剣を振り続けた。そして、戦場の真ん中を駆け抜けた。
トーマンは初めて振り返った。近衛騎馬隊が、半数の五十騎ほどに減っている。ただ、近衛騎馬隊の猛攻により、魔物の動きが鈍り、全体に隙が生じていた。
「前衛第二、第三、第四部隊、後衛軍の救援へ！」
トーマンが叫ぶ。近衛騎馬隊が敵を怯ませ、その隙に前衛軍の数百人を救援にまわす。それで、しのぐしかない。
トーマンは、空を見渡した。それは、黒き魔術師と戦い続ける中でトーマンに染み付いた癖で、意図した仕草ではなかった。その無意識の視線の先に、宙を浮かぶ黒き魔術師の姿が入り、思わず二度見した。
「……あいつ、何をする気だ？」
黒煙の中かどこかに隠れていたであろう黒き魔術師が、空中で静止している。人差し指を、亀の魔物と戦うレンへ向けて突き立てている。後衛の軍は、黒炎の射程外だ。当然、黒き魔術師への警戒は弱いだろう。
「近衛騎馬隊、全軍強弩準備、装填完了次第黒き魔術師へ射出！」
トーマンは、叫びながら黒き魔術師へ向かって疾駆をはじめた。トーマンは、黒き魔術師の意図を読もうとした。――わからない。ただ、得体の知れない何かを放とうとしている。トーマンは、そう感じた。
――戦場は、血と肉が飛び散り、人間と魔物の悲鳴や断末魔が響く、地獄のような様相を呈してきた。
