4．人はそれを、勇者と呼ぶ（中編-1）
レンとハナが山と川に挟まれた道をテクテク歩いていると、前から馬車がやってきた。
「あ、お菓子の馬車だ！」
「お菓子ちょうだいですわ～！」
二人がすごい勢いで馬車に駆け寄っていく。
もちろん、馬車はお菓子とは無関係な普通の商会の馬車だ。ただ、馬車が辺境の村に訪れると市が開かれ、そこで寮長のおばちゃんが毎回お菓子を買ってくれるから、二人は『馬車＝お菓子をくれるもの』と認識していた。
「ええ！？ なに君たち！？」
人気のない道で、いきなり駆け寄ってくる二人に、馬車のおじちゃんは困惑した。
「お菓子ちょうだいですわ！」
「ハナ、ちょっと待った。おじちゃん驚いているみたいだよ。お金が必要なんじゃ？」
「たしかに、寮長のおばちゃんもいつもお金を払っていましたわ」
二人は、荷物や服をひっくり返してお金を探し始めた。
「え……いや、なにこれ？ え……？」
おじちゃんはただ困惑している。
「あ、お金があったよ、ハナ！」
「私もありましたわ！ おじちゃん、レンのお金と合わせて、これでお菓子をくださいまし！」
ハナは、かき集めたお金をおじちゃんに渡す。ボロボロの小銭は、合わせて7イン（日本円換算で7円）だった。
「いや、こんな小銭いらないというか……君たちなんでここにいるんだい？」
「えっと……大事なものを、大事な人に届けに行くんだよ」
レンは、勇者や聖女、女神の神託といった件を誤魔化して伝えた。寮長のおばちゃんまで噂が届いたら絶対に怒られるからである。
「大事なもの？ ああ、お使いをしてるんだね……。なるほど、まだ情報が届いてない所があるのかな」
「お菓子ちょうだいですわ！！！」
「ちょ、ちょっと待ってお嬢ちゃん。よく聞いてくれ、この先の町は魔物に襲われる可能性が高くて、元から町に住んでいた人以外は避難しているんだ。お使いを切り上げて、お家へ帰ったほうがいいよ」
「……？？？」
「……？？？」
いきなり難しいことを言われて、レンとハナは固まった。
「え、ちゃんと伝わってるかな……？ あ、ほら、飴があったからあげるよ。これを食べてお帰り」
馬車のおじちゃんから飴の小袋をもらって、レンとハナはパクパク食べ始めた。
「甘い！ うまい！ ですわ！」
「元気百倍！」
お菓子をもらって満足したのか、飴で口をいっぱいにしながら、レンとハナは辺境の町の方へ駆けだしていった。風のような速さだった。
「え、だからそっちは危険だって……」
馬車のおじちゃんが、駆け去っていくレンとハナに目を向ける。たちまち距離が離れていく。渓谷を縫った先に、遠くの辺境の町がうっすら見えていた。町の上には、曇天が広がっている。
◇◇◇
「ヘオイヤ司祭、偵察隊から報告があった！ 西の方で、犬の魔物を2匹発見。町を遠巻きに伺うように、ぐるりと移動していたとのこと」
「……ありがとうございます。そろそろ、来ます。偵察隊を引き上げて、所定の位置へ配置を」
辺境の町の司祭ヘオイヤは、教会に籠もり、様々な報告を受けていた。そして、この報告でヘオイヤは確信した。
――“特別認識個体”がやって来る、と。
“特別認識個体”とは、魔物を統べる力を持った特別な魔物個体である。通常、魔物は単なる獰猛な野生生物だ。人里に現れたら脅威だが、対策すれば退治できる。さらに、魔物同士で殺しあったりもする。獰猛で強力だが、あくまで個を対処すればいい。
その状況を変え、人類を滅亡まで追い込んでいるのが“特別認識個体”だ。“特別認識個体”は、魔物を従え、規律を与え、集団で行動させる能力を持つ。山で出くわせば殺し合うはずの、種族の違う魔物たちが、“特別認識個体”の前では協力して人類を襲ってくる。
ヘオイヤは、胸から込み上げてくる黒々とした絶望を追い返すように、水を一気に飲んだ。
少し前から、近辺で熊の魔物が数匹集団で行動しているのが発見されていた。野生では単独行動しかしない熊の魔物がだ。
そして、先ほど報告があった、斥候と思われる犬の魔物。明らかに魔物襲来の兆候である。
あらゆる情報が、“特別認識個体”の襲来を告げていた。たった300の民兵しかいないこの町が対抗できるわけがない。そして、王都からは ”不撤退”の命令が出ている。
――皆が死ぬ。いや、死ぬことが確定していた運命を、魔王の気まぐれでここまで生き永らえていていただけか。
犬の魔物の斥候の報告を聞いてすぐに、ヘオイヤは民兵を教会の前の広場に集めた。“特別認識個体”が来る前に、士気を上げる必要がある。
広場に集まった民兵には、若干の緊張と恐怖が見て取れた。
「さあ、みなさん、ここから踏ん張りどころですよ！ 民兵の手で、魔物を退治して、全土を驚かせてやりましょう！ みなさんならそれができます！」
ヘオイヤは、無理やり皆を鼓舞する。それしかできない。
「お、おお、司祭さま！ やってやろうぜ！」
「司祭、けっこう偉い兵士だったんだよな？ 頼もしいぜ！」
自分が、恐怖を隠しながら無理をしていることを、ヘオイヤ自身も認識していた。震える手を、雑な希望で覆い隠そうとしてる。そしてそれを、微塵も皆に感じさせてはならない。
「我々が勝てば、人類に勢いがつきます！ ”最前線”で戦っている国王軍の後押しになります！ 国王陛下からも、皆の奮戦を期待すると手紙が届いています！」
ヘオイヤは、国王からの手紙を広げて皆に見せる。民兵の間に、どよめきが広がった。
国王から手紙が届いているのは、本当だった。”不撤退”の命令と共に届いたその手紙は、この町の国家に対するこれまでの貢献を褒めたたえ、民兵組織の勝利を確信しているといった内容が書かれていた。
長文のこの手紙は、間違いなく国王の直筆だろう。国王は、人類が魔王勢力と戦う上で少しでも有利に働くことを、驚くほど緻密に徹底的に実施する人間だった。実際この手紙は、民兵の士気を上げる最良の一手だった。
歓声が、民兵の間に広がっていく。
「おおおお！ 国王様が俺たちに期待してるのか！」
「こりゃ、魔物を退治したらご褒美たんまりだな！」
士気は上がった。あとは自分が覚悟を決めるだけだと、ヘオイヤは思った。
広場に、偵察兵が飛び込んできた。
「西から、魔物の集団が接近！ 熊の魔物、犬の魔物の混成部隊！ 数はおよそ50！」
民兵が、ざわつこうとするのを、ヘオイヤは手で制した。
「事前準備通り、各自配置へ。遊撃隊は、ここで待機」
ヘオイヤは、民兵を見渡し、大きく声を上げた。
「この村を死守します！ 全軍、戦闘開始！」
おう、と声を揃えた返事があり、民兵が持ち場へ駆けていく。
ヘオイヤは、込み上げてる恐怖や不安を、必死に抑え込んでいた。また、仲間が死ぬ。大事な人を、いとも容易く失ってしまう。しかし、やるしかないのだ。
――神に祈る前に、私がやるべきことがある。
ヘオイヤは、しばらく神を忘れることを決めた。
