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決心

　シェリ・オーンジュは窓の下にいる2人の男女の姿を見て気持ちを固めた。

「もう嫌……」

　美しく波打つシルバーブロンドの長髪を耳に掛け、長い睫毛に縁取られた紫水晶の瞳は悲壮感満載で男の方を見つめた。

　木を陰にして寄り添い合う2人の男女の内、男性はシェリの婚約者レーヴ・クロイス。青みがかった銀髪は晴れた冬空のような美しさを放ち、王族にしか受け継がれない宝石眼と呼ばれる特殊な青い瞳の持ち主。

「レーヴ様……」

　レーヴは王国の第2王子。

　幼い頃、レーヴを一目見て心奪われたシェリが父であるオーンジュ公爵に我儘を言って婚約が成立した。国王夫妻の子は王太子である兄とレーヴだけ。

　オーンジュ公爵家の子はシェリだけ。レーヴが婿養子として公爵位を継ぐ予定となっている。

　……が。

「とっても、嫌われているものね……わたし」

　シェリの一目惚れを叶えたいオーンジュ公爵と第2王子の婚姻を考えていた王の利害が一致して結ばれた。故に、レーヴの意思はない。

　婚約者として顔合わせをした日から、シェリは嫌われていると自覚していた。

「わたしには、あの平民の子に見せるお顔は見せてくれないものね」

　何を話しかけても不機嫌そうな顔をしてシェリを無視し、王宮へ会いに行っても無視。話し掛ける時も名前を呼んでくれない。

　めげずにレーヴに思いを寄せ続けたシェリだが、もう限界だった。

　此処、15歳になった貴族の子なら必ず通うクロレンス王立学院に入学してからは、更に関係は悪化した。

「……いいえ、悪いも何もないわね」

　最初から零だったのだから。

　同じ学年に長く平民として暮らしていた少女が、伯爵家の養子として迎えられた。

　それが今、レーヴの隣にいる少女。名をミルティー・ラビラント伯爵令嬢。ブルーベリー色の髪に金色の瞳の、可憐で庇護欲をそそられる美少女。

　彼女が伯爵家に迎えられた大きな理由は、クロレンス王国に代々伝わる【聖女】の生まれ代わりだからだ。

「っ……」

　シェリの紫水晶から雫が零れた。袖で無理矢理拭った。

　ラビラント家は代々クロレンス王家の忠臣と名高い。【聖女】の生まれ変わりである少女を保護しない訳がない。

【聖女】は何時現れるか分からない、王国に平和と繁栄をもたらす者として崇められる存在。

　王家としてもミルティーを手放す訳にはいかないのだろう。

「帰ったら、お父様に話しましょう」

　レーヴとミルティー。

　第2王子と【聖女】

　お似合いだ。一目惚れをして、無理矢理婚約を結ばれた自分なんかよりも、相思相愛と名高いミルティーと結婚した方がレーヴも幸せだ。

　レーヴを好きな気持ちなら誰にも負けない自信はある。

　……同時に、レーヴに最も嫌われている相手という自覚もある。

　レーヴに相応しい淑女に、妻になる為に励んだ日々が全て無駄になるとは言わない。これからに役立てたら良い。

　父オーンジュ公爵にレーヴとの婚約解消を言う。父の耳にもレーヴとミルティーの話は入っているだろうから。

「帰りましょう……」

　シェリは窓から離れ、その場を離れた。

　手には鞄を持ち、そのまま校門まで早足で向かった。

　今日は徒歩で帰りたいと伝えていて良かった。

　ゆっくり、自分の足で帰りたかった。

　時間を掛けて屋敷に戻ったシェリを、昔からの侍女が迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「ただいま。お父様は？」

「書斎にいらっしゃいます」

「そう。お時間を頂けるか聞いてもらえる？」

「分かりました」

　シェリが用があると言えば、忙しくても時間を作ってくれる父だが、仕事の邪魔をしてまでは流石に遠慮したい。

　別の侍女と共に部屋に戻ると荷物を渡し、制服から普段着に着替えた。

　同時に先程の侍女が戻った。

「お嬢様。すぐに来るようにと」

「分かったわ。ありがとう」

　足取りは決して軽くない。

　これからレーヴとの婚約を解消してほしいと史上最大の我儘を言うのだから。

　そういえば、レーヴはシェリの我儘な所が大嫌いだと言っていた、らしい。本人に直接聞いたのではなく、周りから聞いた。シェリの我儘な一目惚れのせいで勝手に婚約を結ばれたから。

　でも、それももうすぐ終わる。

　書斎の前に立つと扉をノックした。中から返事を貰い、扉を開けた。「失礼します」と一礼したシェリは奥の書斎机に座ってお茶を飲む父フィエルテ・オーンジュの前に立った。

「お帰りシェリ」

「ただ今帰りました、お父様」

「どうしたんだ。話があると聞いたが」

「はい……」

　シェリは正直に話した。

　レーヴとの婚約を解消したいこと。【聖女】の生まれ変わりであるミルティーとレーヴが相思相愛で、ミルティーと結ばれる方がレーヴの為だと。フィエルテは難しい表情で話を聞いた。シェリが話し終えるとフィエルテは「シェリ」と真剣な声色で紡いだ。

「本気で言っているのかい？」

「本気です」

「レーヴ殿下との婚約はシェリが望んだことなんだよ？」

「っ……重々、承知しております。ですが、お父様もご存知の通り、わたしはレーヴ殿下に嫌われています。婚約者として扱われたことは1度もありません」

　フィエルテも国王夫妻も王太子夫妻も知っている。何度かレーヴに苦言がいくも、その場は渋々謝罪しても、結局は同じだった。国王夫妻や王太子夫妻が頭を抱えていた。

「わたしとの婚約が解消されても【聖女】の生まれ変わりであるのが確定しているミルティー様と婚約を結び直すことで、逆に王家が【聖女】を保護する理由としては正当化できます」

「例えそうだとしても、シェリ、お前の気持ちはどうなる？」

　本当は声を大にして叫びたい。

　嫌だと、レーヴを誰よりも好きなのは自分だと。

　レーヴの気持ちと幸せを考えたら、シェリが出来るのはもうこれだけなのだ。

　涙が出るのをグッと堪え、紫水晶を真っ直ぐ父へ向けた。

「優先度を考えれば、王族との婚姻が一番理想かと。わたしの気持ちなど、国と天秤に掛ければどちらに傾くかなど決まっています。……それに、レーヴ様は大層喜んでくれることかと。相思相愛と言われるお相手と婚約出来るのですから」

「……分かった。但し条件がある」

「条件？」

　レーヴとの婚約が解消されれば、また、新たな婿養子を探さないとならない。相手の選定にシェリは口出しするなということなのだろうか。ならシェリは頷くだけ。反論するつもりはない。

「婚約解消と言い出したのは、決してシェリからだとレーヴ殿下に言わないこと。この一点のみ、守れるか？」

「？」

　よく分からない条件だが、取り敢えずシェリは頷いた。

　言うも言わないもレーヴとは、学院に入学して半年経つが1度も会話をしたことがない。

　簡単に守れる条件で良かったと安堵した。

　父とはそれから他愛ない話をして部屋を出た。足取りは決して軽くない。気持ちは幾らかすっきりとしている。

「レーヴ様に今まで迷惑をかけてきた償いと思えばいいのよ」

　嫌っている婚約者よりも、王国に平和と繁栄をもたらす【聖女】であり、更に相思相愛と名高いミルティーなら恨まない自信がある。これがもし、他の誰かだったらシェリは心の底から嫉妬し、オーンジュ公爵家に相応しくない令嬢となってしまっていただろう。

　婚約解消については、後日フィエルテと国王が話し合って決める。

　気掛かりの、婚約解消の話をシェリが提案したとレーヴに言わないこと。

　予想だがプライドの高いレーヴが相手にしていない婚約者から婚約解消を申し込まれたと聞けば絶対に怒るに違いない。そもそも、婚約を申し込んだのはオーンジュ公爵家(こちら)なのに。

　王国の為に第2王子と聖女の婚約が結ばれる。

「早くならないかしら」

　そうしたら、シェリはレーヴを遠くから見守り続けられる。

　私室に戻ったシェリは侍女を下がらせ、ベッドに寝転がった。

　――約10日後、レーヴとシェリの婚約は白紙に戻され、新たにミルティーとレーヴの婚約が結ばれたとフィエルテに告げられた。

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