際限なき裁きの爪

新編 第4章.再起

92.衝動

「ちょっと待てって！」

　有無を言わさず彈は拳を繰り出した。それを間一髪、対角の手で逸らす習碁。

「お、おいっ。こんなやり方っ」

「手段を選んでる時間も余裕も無いんですっ。あなたの協力以外に……道は無いっ！」

　彈は続けて数発の手を繰り出した後、頭を下げて後ろ回し蹴りをする。

「手荒なヒーローだっ！」

「！」

　習碁は蹴りを受け止める。円環を助けた時点で体術が優れていることは分かっていた。それでもここまで動けることに驚いた。

（強い！　一般人のくせしてなんて“やり手”だよっ）

　長い脚を伸ばして蹴りを放つ。

（ジンゴメンにだってすぐ入隊出来そうだ……。けど、流石に格闘は俺に分がある……！）

　習碁の攻撃を叩き落としつつ、前に進み反撃に転じる。技量はもちろん、私服の習碁がフル装備の彈に敵う道理は無かった。

　形勢は覆ることなく、彈有利のまま横蹴りで飛ばされる習碁。デニムジャケットの両袖に埃が付く。極力怪我を負わせないように習碁のガードの上からのみ攻撃を当てていたからだ。

「くっ……！」

　膝をついている習碁。多少なりとも息が上がっている。

「はあ。……諦めてもらう、必要があるな」

　習碁の呟きを聞いて彈はより一層気を引き締めた。

（力づくで屈服出来るなんて思ってない。ここからが勝負だぞ……！）

　空気が様相を変える。

　時間が止まったかのような、季節が変わったかのような錯覚を覚える。雪は降っていない。

　習碁は胸元から何かを取り出した。はじめは夜闇のせいでうまく分からなかった。

　きらりと月明かりに反射した。折り畳み式の小型ナイフだった。

「……！」

　拳大のそれを習碁は徐に自らの手首に当てた。

「何を……」

　そのまま、返した手首を断ち切らん勢いで切り裂いた。

「！」

　左手首から吹き出した血は地面に落ちることなく、習碁の周りを漂い始めた。

　鮮やかな赤が習碁を取り巻く。流動的に動いているそれは、やがて一つの意思を持ったように習碁の全身に張り付いた。

　自身の血液に包まれた習碁。まさに血の結晶。ぴたりと、全身を縁取り、その輪郭を浮かべる宝石の鎧。

　構造色。

　光の当たる角度によってその彩を何色にも変える。虹という表現では足りない。彈は“初めて遭った時のことを思い出した”。

　鋭利に飛び出た後頭部は、まるで地球上の生物ではないかのよう。

（こういう風に“変貌(かわ)る”のか……）

　有無を言わさぬ圧力。

「……」

　目の前の赤い異形の存在は、ただその場に立ち尽くした。何をするでもなかった。

　彈は大きく深呼吸をする。この壁を乗り越えなければ、“事態”の収拾・解決は不可能だ。意を決し、拳を握りしめた。

「……うおぉっ！」

　全力疾走で習碁を目指す。目一杯の力を込め、左拳を振りかぶる。

　大きな音がした。確かに、彈の拳は習碁の頬に直撃している。しかし、ダメージを負うどころか、微動だにしていない。体が寸分も動いていないのだ。

　体重の全てを乗せた。それも助走をつけて。それなのに無抵抗で、一ミリの揺れも無い。まるで巨木を殴っているようだった。

「……力の差は分かったろ。絶望したか？」

　習碁の問いに彈は答えなかった。その実、胸中では喜びを覚えていた。

（これなら、この人なら！　必ずチキンを止められる……！）

　交渉だけでなく、自らの手で習碁の実力の程を確かめる意味合いも兼ねていた。その為、彈の力が全く敵わないことこそが望ましかったのだ。

「ふっ！」

　二撃、三撃。攻撃の手を休めることなく、次々に五体という武器を存分に繰り出していく。

「はあっ！　くっ！」

　動かない習碁と、手足を滅多打ちと言わんばかりに当てる彈。

　急所を的確に狙う。正中線にある眉間・人中・顎・喉・鳩尾・金的はもちろん、重心を崩す為の足への攻撃や、腱を狙った関節の横方向攻撃もした。通常の人間なら反射的に守る部位だ。かなり悪どい狙いと言える。

「……無駄だ」

　それでも相手方の消耗は見られない。彈の息だけが上がっていく。ダニエルの装備のおかげで、拳や脚にはそこまでのダメージが無いのが幸いだった。

（硬い。鉄でも殴ってるみたいだ）

　段々と鈍る動き。数分か数十分か。止め処なく攻撃していた彈は、既にふらふらになっていた。

　しかし拳は、体が千切れようと肺が破裂しようと習碁に届けた。

「もういいだろ、充分だ。帰るぞ」

　彈には一つの確信があった。“習碁は揺らいでいる”。事前の性格からの推測もそうだが、何より今の問答を経て、彼という人間を見た。逃げの一手に徹すれば、逃走など容易な筈だ。なのにそれをしない。

　つまり、自分次第で協力は仰げるということ。後は、こちらの執念を示すだけなのだ。

「まだだ」

「……はあ。付き合ってられない。平穏を脅かさないでくれ」

「待ってくれ」

「……」

　やはりすぐに姿を消しはしない。言わなくてもいい一言を彈に敢えて聞かせる。まるで自分が協力する理由を欲しているようにも見えた。

　武燈習碁という男の中で、正直になりきれない気持ちの鬩ぎ合いがあるのは確かだった。

　血の鎧の男。チキンに対抗する程の存在と戦うとなれば、被害は小さくないだろう。そうなれば、習碁とて露見する。そのデメリットは彈にも充分に理解出来た。

「はあっ、はあっ」

　習碁の中の天秤を傾ける。その一心で死力を尽くす。

「もう止めるんだ！　こんな事、無意味だと言ってる！」

　彈は止まらない。ラプトルは止まらない。“ヒーローは止まれない”。

「……痛い目を見れば、諦めるか？」

　置物のようだった習碁が右手をゆっくりと上げ、対角の顔の左側に持ってくる。

「！」

　警戒はした。しかしここで止めてしまえば、習碁の力が手に入らないのは確実だった。

　彈は両腕をクロスさせ、顔の前に十字をつくる。万全の体勢を整えた。緩やかに振り払う習碁の手が迫る。

「！」

　衝撃が響いた感触は無い。反面、彈の体は“宙に浮いていた”。さながら羽毛の如く、歩道橋の端まで足を着かせることなく飛ばされていたのだ。

　刹那、理解が追いつかないままでいると、背中に耐え難い激痛が走った。鉄のひしゃげる音、周辺や橋の地面のひび割れる音が耳を劈いた。

「ぐ……がはっ！！」

　後頭部も打ち付けたようで、頭部からの出血を伴った。

　一撃。たった右手の一撃だけで、彈は戦闘不能と呼ばれるまでに追いやられた。口に鉄の味が、鼻に錆び臭さのようなものが広がる。

「……っつ……ごほっ、ごほっ！」

　目測五〜六メートルは飛ばされてしまっただろうか。今まで対峙した相手だって同様のことは出来るだろう。しかし、彈の経験で感じたものとは明らかに威力の質が異なった。人の持ちうる膂力ではない。

　武燈習碁、現在は血の鎧の男。血で覆われた顔の表情は分からないが、逡巡が伝わった。追撃は無い。加えて、後悔をも孕んでいた。

「……震条くん。君ももう疲れたろ。死ぬつもりは無い筈だ。さあ、終わりにしよう」

　彈は応えた。

「なら……協力してくれますか？」

　頑とした姿勢の彈。全身に走る痛みと疲労感が心を折りかけた。だが、“ラプトルを曲げるわけにはいかなかった”。

「……意固地だな」

　習碁が呟く。

「い……いいのかよっ！　こんなことを繰り返させて！」

　荒げた声。習碁は清聴している。

　いずれ被害が大きくなった時の保証は無い。そしてあれだけの力を持ったスーパーヒーローを操る真意。その人間が警察の人間。あらゆる懸念が火急の事態として重くのしかかる。判断が遅れれば、対策が間に合わなければ。きっと救えない命が出てくる。

　実際、明星みづきという個人の命が蔑ろにされている。

　フラッシュバックする勇希の笑顔。人の命をぞんざいに扱わせはしない。激情が彈を包み、ラプトルへと変貌させる。それは血液よりも、ずっと強固に。

「何故諦めない？　力の差は歴然だ。どう足掻いたって埋めようが無い。なのに……なんでお前は諦めようともしないんだ！」

　震えた膝。噛み締める歯。ゆっくりと、だが確実に、二本の足で立ち上がる彈。膝に両手を突きながらも、その眼光の鋭さは失われることが無い。

「諦める。なんて選択が出来るのは、理由や目的のあるヤツだけだ。俺は理屈で動いてるわけじゃあない。俺を動かすのは———衝動だ」

　逆転の有り得ない状況で、習碁は背中に寒気を覚えた。“ヒーローを、そこに見た”。

　思わず声を漏らす習碁。

「……っっ！」

　右拳を握りしめる彈。千鳥足で習碁に向かう。

「ふっ……ふっ……っっ！　……るァ！」

　血の鎧を砕かんと、殴る動作をとった瞬間。糸が切れたように足元から崩れ落ちた。

「！」

　限界だったのだ。意識が途切れれば、体は言うことを聞かなくなる。当たり前のことだった。

　倒れたまま動かなくなる彈。習碁はそのまま彈を見つめた。

「俺は……」

　鬼気迫る執念が習碁の感情に微かな変化を齎す。

「彈！！」

　突如。背後からの大きな声が体を突き抜けた。

「！？」

　振り返り対象を確認しようとすると、“それ”は習碁を横切った。

　真っ先に彈の元へ駆け寄ったのだ。

「彈！　しっかりして！　ひどい…………でも息は、ある！」

　スイーツ店で見かける姿に驚いた。彈へ必死に声をかけている。

（この姿の俺に臆さず、真っ先にこいつを助けに？）

　即断即決の行動に目を丸くする。

「……電話を掛けてたんです」

「？」

「何度掛けても出ない。すると、とっても大きな音が聞こえたの。物騒な世の中だし、こんな夜中に確認することも無い。けど……来て良かった。あなたが誰か、何か知らないけど、“彈にもう手出しはさせない”。消えて」

　円環の瞳は彈のものと酷似していた。

「……」

　僅かに肩が震えているのが分かった。

　習碁はため息を吐き、心を決めた。一目で分かる程、鎧は瞬時にその硬度を弱めた。流動的な液体へと姿を変え、左手首に収納されていく。

　“血を拭い”現れた姿は円環に衝撃を与えた。

「！　武燈、さん！？」

　習碁は円環に背を向け、橋の反対側へと歩き出した。

「待ってください！」

　そして制止を聞き入れることなく消え去ってしまった。彈の体重だけが両の腕に乗っている。

「まど、か……？」

　かすれた声が振り絞られていた。

「彈！？」

「左耳の……」

　声が段々と小さくなっていく。再び気を失うのも時間の問題だった。

「何！？　うん、うん……」

　円環は訳も分からない状況で、とりあえずは彈の指示に従うことにした。

　話し声が聞こえる。数人居るのが分かった。

「そんな……そんなことって」

　円環の声が耳に入った。

「うっ、つつ……」

　重たい瞼を開けると、心休まる光景が広がっていた。

「！！　彈！　良かった、目を覚ましてくれてっ。平気？」

　拠点だった。円環と共に亜莉紗とダニエルも居た。

　気を失う前に、オフにしていた通信機を使って亜莉紗に連絡させたのだ。上手くいったらしかった。こうしてなんとか拠点に戻れている。円環に協力者が露呈することになったのは不本意だが、成り行きと言ってしまえば仕方がなかった。

「そうだ、あの人は？」

　こうしている場合ではない。習碁のことを思い出した。全身に走る激痛。交渉はどうなったか。

　周りを見て理解に努めようとした。すると、亜莉紗の前の数個のモニターが目に入った。

「……考えってこのことだったのね。まさか血の鎧の男本人を知っていて、それを隠されてるとは思わなかったわ」

　尤もな意見に口を噤む彈。

「ま、今はそれは置いといて。坊や、大変なことが分かったわ。血の鎧の男こと武燈習碁は、坊やとガールフレンドの円環ちゃん、二人とも面識がある」

　円環の存在が受け入れられていると見ていいのだろうか。彈は止めはせずに話を聞きに徹した。

　亜莉紗は神妙な面持ちだった。

「彼の存在が分かっていればもっと早く辿り着けた事実よ。純粋な身体的能力の超人性。チキンと“同質”の力を持つ存在として、この情報は大きいわ。———彼、武燈習碁は、“五年前に超人になってる”」

「……それって」

　ダニエルも円環もその表情は固い。

「今までを思い出して。超人は先天的なもの。それを上手く使いこなせるようになるのが幼少期ってだけ。でも彼は違う。なら、前にした“チキンは最近力が発現したんじゃないか”って推測は当たってるかもしれないってこと。……続けるわね」

　彈は生唾を飲み込む。静かな室内に響いたように思った。

「彼は五年前、ある事故に遭っていた。それは……彼女、小春円環さんのご両親が乗っていたバスの転落事故よ」

　耳を疑った。

　以前、店前で習碁を見かけた際に円環が漏らしていた言葉を思い出した。

「彼はその唯一の生存者だったってわけ」