仕事帰りに寄ったBAR、全員イケオジだったんだが！？

2. クリスマスの夜は、心臓がうるさい

　十二月――

　街中には仲睦まじい恋人同士、プレゼント、赤と緑。

　ひとりぼっちでの白い息は、寒さの象徴。リア充ワールドに滅ぼされ、歩美の心のHPは残り僅かである。

「クリスマスって、毎年精神を攻撃してくるよね……」

　逃げ込んだ先は、あの小さな路地。

　BAR LUPIN の赤い光が、静かに呼んでいる。

　チリン、とドアが鳴る。

「やあ、来ると思っていたよ」

　怜が微笑んでいた。

　いつもの白シャツには赤ネクタイ。クリスマス仕様になっている。

「座りな。年内の疲れ、取ってあげる」

　その優しい声だけで回復できそうだ。歩美が腰を下ろすと、怜がふっと笑う。

「今日は特別カクテル。“心を温めるホーリーベル”」

　綺麗な深い赤。飲む前から胸が熱い。

　美しいカクテルに心惹かれているのか、それとも怜の視線が心を熱くするのか。

「遅いじゃないか」

　声がして、振り返れば綾小路先生が本を閉じる。深緑色のニットを着こなし、クリスマスでも渋い雰囲気は健在だ。

「君のクリスマスの台本、空白だらけだね……埋めに来たんだろ？」

「あ、綾小路先生……そうです。私に予定なんてない」

「いいんだよ。“空白”は、書き込まれるためにある。そのために……俺がいる」

　歩美は頬を赤らめて綾小路先生を見つめる。自分の心の空白まで埋めてくれそうだ。

「ケーキ、用意してあるよ」

　カウンターの奥で、松永先生が声をかけてくれた。穏やかなブラウンのニットが似合っている。

「ここまで頑張った君にご褒美だ。甘いものは脳も活発にしてくれる」

「わぁ……美味しそう」

　生クリームのケーキには可愛いクリスマスのデコレーションが施されている。いちごがきらりと光り、サンタの砂糖菓子の甘みまで伝わってくるようだ。

「ひとりで食べるより、一緒に食べた方が……美味しいだろう？」

「ま、松永先生……」

　彼と一緒に食べたら、心までとろけてしまいそうである。

「……少し筋力が落ちているかな？」

　隣の席には薫がいる。

　筋肉質な手を歩美の肩に起き、彼女の目をじっと見つめる。彼はこの季節でも紺色のシャツの第二ボタンまで開けて、立派な胸筋をちらりと見せる。

「最近座りっぱなしで運動不足で……筋力どころではないです」

「そうか。徐々にでいいんだ。俺がトレーニングの補助、してやろうか？」

「え……薫さん……」

　トレーニングの補助って……距離が近いのでは。

　そう思った歩美は、運動をしていないのに心拍数が上がってしまう。

「乾杯しよう」

　怜がグラスを掲げる。

「メリークリスマス。一年、生き延びたことを讃えて」

　グラスが、軽く触れ合う。

　かん、と澄んだ音。

　それだけで、涙腺が緩んできそうだ。

　どうしてだろう。

　あの時に彼らに会った時から、たくさん励まされてきた。渋くて格好いいだけではない。人生経験を積んだ者だけが醸し出す、包容力と優しさ。少しのユーモア。

　――それらが、歩美の心の疲労に染み渡ってゆく。

　大丈夫だよと、やわらかく包んでくれる。

「君。クリスマスに寂しさを感じるのは悪じゃない」

　綾小路先生が静かに言う。

「孤独は、心の準備期間だ。来年、もっと素敵な予定が入るかもしれない」

「予定、入りますかね……」

「入るさ……俺の予感は、当たる」

　綾小路先生と目が合った瞬間、歩美は時間が止まったように感じた。

「ケーキ、もっと欲しいか？　良かったら俺のを半分あげよう」

　松永先生がケーキを取り分けて、皿に乗せてくれる。

「女性は、ひとりで背負い込みすぎる。今日ぐらい、甘えていい」

　薫が、そっとフォークを皿に乗せる。

「ありがとう……ございます」

「……ところで」

　怜が、意味深な笑みを浮かべる。

「君、今日はそのコート、どうしたの？」

「あ、これ？　奮発して買って。クリスマスくらい、頑張ろうって」

　すると四人の表情が、同時に柔らかくなる。

「似合ってるよ」

「綺麗だ」

「いい買い物だ」

「センスがある」

　一斉に褒められて歩美は涙ぐむ。

「……っ」

「来年は、誰かとそのコートを脱ぎながら、『寒かったね』って笑えるといい」

　綾小路先生が囁く。

「誰かって誰ですか！？」

「さあ？」

　四人が同時にニヤリと笑う。

　誰かだなんて、今の歩美には全く想像ができない。

　でも――

「そのときは……ちゃんとこの店に報告に来るんだよ」

　怜が、静かに言う。

「『好きな人、できました』って」

「……できなかったら？」

「また、ここに座ればいい」

「ふふっ」

　歩美は小さく笑う。

　好きな人ができるかどうかはわからないけれど、またここに来ることは決まっている。このおじさまたちは自分を優しく照らして、見守ってくれるような存在。

　会計を済ませて帰り支度をする。

　ドアを押すと、外は粉雪が降っていた。

「……雪？」

「ホワイトクリスマスだね」

　綾小路先生が微笑む。

「君のページに、白い余白が降ってる」

「風邪引くなよ。マフラーをしっかり巻いて」

　松永先生が手を振る。

「慌てなくていい。ゆっくり歩いても、心のトレーニングになる」

　薫の低音が響く。

「また疲れたら、帰ってこい」

　怜が、グラス越しに微笑む。

　歩美は小さく手を振った。

「メリークリスマス！」

　彼女が店を出ると、コートのポケットに小さなカードが入っていた。

　“来年は、誰かが落ちるかもな”

「ひゃあっっ！！」

　雪が頬に柔らかく溶ける。

　夜の街は、さっきより静かな光をまとっていた。